Крылья

Автор: Царапка Жанр: фентази Рейтинг: PG-13 По мотивам фика Рондо Крылатые. Владимир осторожно раздвинул прибрежный камыш. Ветер слегка дунул ему в лицо, играя с тёмными волосами, но молодой человек не обратил на него внимания. Взгляд острых глаз был прикован к девушкам, купавшимся в озере чуть поодаль. Тёплый летний вечер над спокойной водой наполнился весёлым смехом. В укромном местечке чужих не ждали, и юные Дикие то ныряли, то, расправив крылья, поднимали вокруг фонтан брызг. Владимир два года назад открыл еле заметную расселину, и ни с кем не делился тайным сокровищем. Да и кому из людей по силам взобраться по камням, норовящим выскользнуть между пальцев или сорваться в пропасть, увлекая за собой смельчака? Немногие из мужчин сохранили способность превращаться драконов. Только они и крылатые женщины могли перебраться через острую каменную гряду, похожую на спину готового к бою чудовища. Близился день, когда Дикие выбирались из своих неприступных убежищ, чтобы встретить мужчин на древней площадке Выбора, принять в своё лоно их семя и дать жизнь новым Диким. Как и столетия назад, они отдавали Отцам мальчиков. Время во многом изменило уклад с той поры, как женщины и мужчины стали жить вместе. Но как однажды возникла первая пара, так наступил и злосчастный день первой ссоры. Пятьсот лет назад первая женщина отвергла обычай, не захотела отдать сына и оставила сестёр ради его отца. Нашлась и та первая, для которой свобода оказалась дороже заботы мужчины и улыбки ребёнка. За ней последовали немногие, но их оказалось довольно, чтобы возродить в горах селение Диких. Раз в год им приходилось смирять свою гордость и встречаться с молодыми мужчинами, ещё не нашедшими постоянной подруги. Крылатые девушки слетали со скал и кружили в условленном месте, с незапамятных времён названном Площадкой Выбора. Изменилось одно - теперь выбирали Отцы. Владимир был молод, но ему не раз доводилось прилетать к подножию гор, и, глядя на порхающих рядом красавиц, протягивать руки к той, что казалась ему милее других. Старики говорили - пора перестать развлекаться с дикарками, пришло время заключить союз с женщиной, выросшей в настоящей семье, но ни одна из охотно улыбавшихся ему девушек дома не могла тронуть сердце. Ни одну не хотел он видеть рядом изо дня в день, ни в чьих глазах не жаждал найти восхищения ловкостью в состязаниях. Девушки увлекали его ненадолго - что Дикие, что обитательницы селений. Несколько встреч - и слова повторялись, становились скучны. Смех раздражал, суетливые старания нравиться навевали тоску. Дикие поначалу казались заманчивы - но несколько лет, и крепкие тела крылатых воительниц наскучили так же, как нежные ласки женщин, возложивших охоту на плечи мужчин. Порой Владимир встречался с какой-нибудь Дикой ещё несколько дней после Свершения. Бывало, что Дикие оставляли сестёр, одно время считалось доблестью их покорять. Но пылкие свидания всякий раз оставались в прошлом, не вызывая желания новых встреч. Дракон расправлял крылья и улетал к родичам, а через год возвращался, опять ненадолго. Горное озеро помогало Владимиру заранее приглядеться к тем, среди которых он на другой день выбирал. Иногда размышлял - не соединиться ли с подругой, встреченной в прошлом году, но боялся увидеть в её глазах надежду стать для него чем-то большим, чем дань обычаю далёких предков. Мужчины были уверены - большинство Диких мечтают быть выбранными навсегда, и лишь гордость им мешает признаться. Задумавшись, Владимир лениво разглядывал девушек, когда шум брызг оказался совсем рядом, и несколько капель попали на щёку. Мужчина пригнулся, боясь быть замеченным, но вынырнувшей крылатой было не до него. Девушка, полная сил, кружилась над головами подруг, кувыркалась в воздухе, стряхивая с перьев остатки воды, и смеялась задорнее родника, бьющего рядом. В первый миг любопытство, потом что-то иное заставило Владимира не отрывать от неё взгляд. Перья переливались на солнце, золотистые волосы, как язычки пламени, то взлетали навстречу игривым лучам, то касались раскинутых крыльев, лукаво грозя их поджечь. Девушка была очень юна - никогда раньше Владимир не видел её. Наверное, она едва выбралась из-под строгой опеки старших сестёр и впервые прилетит на площадку Выбора. Прилетит ли? Незаметно для себя мужчина стал размышлять только о ней. В воздухе было трудно понять, рослая она или маленькая, разглядеть цвет сияющих глаз, догадаться, во что сумрак под кронами леса превратит звенящий между скалами и водой голос. - Анна, хватит баловаться, нам пора! - крикнула девушке одна из старших подруг, и подглядывавший усмехнулся. Её зовут Анна. Выбор на этот год сделан. --- На огромной площадке теперь встречались куда меньше пар, чем в давние времена. Молодые мужчины всегда приходили первыми, и к ним прилетало столько же девушек. В этот год всего десять. Ожидая подруг, будущие Отцы лениво переговаривались между собой. - Я, наверное, последний раз прихожу, пора и жениться. - Не знаешь, что за зелье они пили раньше? - Зир... Зор... Не помню, зачем тебе? После него всё забывали. - Точно? Говорят, он давал силы... - У тебя мало? Любопытный покраснел и умолк. Владимир не принимал участия в разговоре, поглядывая на скалы. Сегодня нельзя медлить с выбором. Анна красива и очень юна, на неё наверняка обратятся взоры. Мужчина искоса посмотрел на стоящего рядом сына вождя, Александра. Сегодня Владимир не хотел уступать даже ему, несмотря на приятельские отношения. Нетерпение возрастало. Разговоры утихли, и молодые люди напряжённо смотрели на скалы. Вот появилась первая, за ней выпорхнула вторая... Александр пристально посмотрел на неторопливо летящую рослую девушку с каштановыми волосами, и она без спешки приблизилась. Владимиру было не до других. Его охватило волнение - вдруг Анну сегодня не выпустят, отцов окажется слишком мало, и младшим девушкам велят ждать целый год? На других и смотреть не хотелось. Но вот солнце выхватило из тени ещё пару крыльев, и сердце мужчины забилось. Ему не спутать волшебный блеск перьев, ослепивший глаза накануне. Боясь, что девушка привлечёт внимание других мужчин, Владимир сделал шаг к ней навстречу, не обращая внимания на глухой ропот, оставшийся за спиной. Красавица слегка растерялась, замерев в воздухе, но сильные руки властно к ней потянулись, не оставляя сомнения - выбор сделал. Анна приблизилась, и мужчина обнял её, прижал к себе, не обращая внимания на удивлённые взгляды, потом вдруг подбросил и поймал снова. Ойкнув от неожиданности, девушка чуть не подумала - выбор сделан был в шутку, но Владимир не отпускал её, улыбался, и летунья радостно засмеялась в ответ. Она слишком недавно была ребёнком и безуспешно скрывала волнение. Крепкие бережные объятия успокаивали. Дикая устроилась на руках у Отца, сложила крылья и обняла мужчину за шею. Доверчивость девушки воспламеняла, и Владимир решительным шагом направился прочь, в сторону леса. Пышные кроны приняли молодых в свою тень. Владимир давно позаботился об укромной беседке из плетёной лозы, скрывающей ложе. Анна осторожно вошла вовнутрь и с любопытством посмотрела на лежащий поверх шкур кусок ткани. Как и столетия назад, Дикие мастерили одежду из шкур, не зная ни веретена, ни ткацкого стана. Легонько погладив девушку по волосам, Владимир почувствовал - она вновь напряглась. - Маленькая, не бойся... - Я не боюсь! - Анна приподняла подбородок и стала развязывать пояс. Ей хотелось быть сильной, уверенной, казаться опытной, не позволить Отцу взять над ней власть, о чём строго предупреждала Наставница. Получалось совсем плохо. Не хотелось признать, но мужчина очень понравился Анне. От прикосновений трепетало каждое пёрышко. Голос, глубокий и нежный, заставлял забывать уроки старших подруг. Мужские губы приблизились, и прошлое перемешалось с позабытыми снами. - Моё имя - Владимир, - шепнул он ей на ухо. - Владимир... - чуть удивлённо повторила она. - Владимир. Так ново и странно - знать имя мужчины. Он стоял рядом, обнимал, касался кожи губами, но знание имени сделало близость иной. Стало общим нечто неуловимо-воздушное, живущее в теле и высоко в небесных потоках, куда нет доступа ни крылатым девушкам, ни драконам. - Тебя зовут Анна. Девушка не удивилась. Разве Владимир может о ней чего-то не знать? Владимир узнавал её с каждым мигом всё ближе. Смотрел в глаза - и отрывался от них лишь для того, чтобы коснуться губами ресниц. Слушал дыхание и жадно внимал невольному стону. Что было в девушке необыкновенного? Что привлекло и наполнило тело восторгом? Она красива, ещё красивее, чем казалась на озере, но не это. Сводящий с ума аромат юности, волшебное превращение гордой охотницы в тающую от мужской ласки любовницу - всё было знакомо, но с Анной стало иным. Мужчина звал её, забывая о собственном имени, и замирал, когда Анна в ответ тягуче звала: - Владимир... Владимир... - и возвращала отнятое. Её имя теряло смысл, если его не произносили губы Владимира. Девушка потерялась между землёй и небом, и обрела дом в объятиях своего мужчины. Крылья, раскинувшиеся за спиной, не рвались вверх, став ложем вместе с тканью и шкурами. Послушная воле возлюбленного, Анна плыла с ним к сияющим звёздам, вспыхнувшим в переплетениях тонкой лозы. Владимир был осторожен и нежен, стараясь не потерять власть над собой, как ни сильно захлестнуло его наслаждение. Он понял теперь, что отличает Анну от других женщин - она предназначена только ему. Её ждал он каждый раз на Площадке Выбора, когда, разочарованный, довольствовался другими. Анна стояла неодолимой преградой, не позволяющей связать жизнь с соплеменницей или Дикой. Узнав её, единственную среди многих, всем прочим Владимир в мыслях сказал: "Прощайте!". Мужчина перевернулся на спину, решив, что крылья подруги слишком долго были прижаты тяжестью двух тел. Анна перевела дух. Она лежала на груди Владимира и потихоньку приводила перья в порядок. Скоро набрав привычную силу, крылья напряглись, и девушка слегка ими взмахнула. - Не улетай! - Владимир крепче прижал к себе свою Дикую. - Нет, что ты... - Анна сложила крылья и улыбнулась. - Я не стану разрушать твоё укрытие. - Не улетай никогда от меня! - Ты о чём? - замерла девушка. Она не думала ни о будущем, ни о разлуке. Новые ощущения захватили всё существо, не оставляя места на размышления. Слова позвали тревогу, и она, липкая, злая, уколола забившееся быстрее сердечко. - Мы полетим ко мне вместе. И всегда будем вместе, - Владимир положил руку на голову девушки и приблизил её губы к себе, чтобы поцеловать, но Дикая увернулась. - Ты хочешь, чтобы я стала твоей женщиной? - прозвучало недоуменно и чуть испуганно. - Моей женой, - уверенно уточнил Владимир. - Знаешь, кто такая жена? Это женщина, у которой один мужчина. - А ты? - совсем запуталась Анна. - Я стану твоим мужем, - поспешил добавить Владимир. - У меня не будет никаких других женщин. Анна смотрела, как в его блестящих глазах отражались лучи уходящего дня. Ни тени сомнения не мелькнуло на красивом лице Владимир. Он улыбался, и всё, что Анна забыла в огне их общей страсти, обрушилось на неё разом. Крылья замерли, ожидая решения, а перед взором дикарки проносилась её недолгая жизнь. Улететь, навсегда оставить родные горы? Не вернуться к подругам, предать Наставницу? Диких мало, с каждым годом всё меньше охотниц остаются верны древнему выбору. Говорят, селенья уютны, мужчины ласковы со своими подругами, но... Анна помнила, как каменело лицо Старшей сестры. Женщины там, внизу, не свободны. Они не умеют бороться с ветром, забыли, как держать лук, прячутся от бурь за мужскими спинами и потакают прихотям сильных. Их руки слабы, спины гнутся в покорном поклоне. Они нянчат своих детей, а не детей рода. Здесь мысли Анны запнулись. Владимир заметил растерянность и привлёк подругу к себе, осыпая её лицо поцелуями. Видеть Владимира каждый день, каждую ночь растворяться в его объятиях, гордиться его силой и смелостью - разве можно без этого жить? Анна ответила на поцелуи и перестала думать о будущем. Мужчина позволил себе не сдерживать страсть. Потрясение первой близостью, боль остались для девушки позади. Её не пугали дерзкие ласки, тело горело и жаждало новых объятий вечного боя любви. Нежные поцелуи сменялись горячими, оставлявшими следы, похожие на укусы. Мужчина и женщина становились одним, и разделялись, чтобы вновь устремиться друг к другу. Совсем стемнело, когда уставшая Анна смежила веки и склонила головку на грудь мужчины. Она спала, как ребёнок, крепко и безмятежно. Владимир был не прочь отдохнуть перед долгим полётом, устроился поудобнее, не выпуская подругу из своих рук, и уже засыпал, когда листья, закрывавшие вход, были раздвинуты. В хижину проскользнула крепкая фигура одной из старших Крылатых. Мужчина чуть приподнялся и услышал угрюмое: - Сестре давно пора вернуться домой. Отпусти её. Владимир и не догадывался, что за юными Дикими так строго следят. Обычно он расставался с подругами до заката, и сердито, но тихо ответил: - Анна спит. - Разбуди, - женщине явно не нравилось, что гость знает имя её подопечной, но ссоры она не хотела. - Подожди, - настоял мужчина. - Пусть отдохнёт ещё хоть чуть-чуть... Я сейчас её разбужу, оставь нас вдвоём. Дикая покачала головой, но смирилась. Чуткий слух Владимира уловил звук лёгких шагов рядом - к незваной гостье присоединилась другая, и они недовольно шептались между собой. Он рассердился и взволновался. Дикие могут помешать юной сестре улететь вместе с избранником. Уговорами заронить в ней сомнения, а то и применить силу. Драться с женщинами не хотелось. Анна всё ещё крепко спала. Владимир осторожно освободил руки и задумался. Быть может, она надеялась проститься с подругами, но Дикие настроены очень решительно. Хижину сторожат несколько сильных охотниц, повредить им в бою значит ранить чувства и сердце Анны, и без того растревоженные решительным поворотом всей её жизни. Риск слишком велик. Уголок рта Владимира слегка приподнялся в усмешке. Упрямиц ждёт небольшой сюрприз. Мужчина бережно завернул возлюбленную в шкуру медведя, перетянул ремнём, так что девушка оказалась запелёнута подобно младенцу. Чтобы Анна наверняка не проснулась, поднёс к её носу кусок ткани, пропитанной сонным зельем. Охотники всегда брали с собой такой, на случай ранения одного из товарищей. Девушка вздохнула, пошевелила губами и успокоилась. Владимир перекинул через плечо свободный конец ремня и закрепил его возле пояса. Охотник не раз переносил так добычу, и теперь не уронит самую ценную. Вставая, он поднял девушку на руки, и вышел из хижины. Старшие быстро приблизились. Самая рослая протянула руки к Дикой сестре, но тут же отпрянула, чуть не сбитая с ног резким потоком воздуха. Миг, и мужчина преобразился. Могучий дракон взмыл в небеса, оставляя на земле изумлённые крики. Дикие растерялись - бои с чудовищами остались в далёком прошлом, мало кто хотя бы видел крылатых зверей. Преследовать похитителя в темноте крылатые женщины не могли, да и днём уступили бы в скорости. Бессильно сжав кулаки, Сёстры смотрели, как дракон набрал высоту и скрылся из виду, махнув на прощанье хвостом. --- Владимир решил повременить с возвращением к племени. Всё равно раньше, чем через несколько дней, его никто и не ждал. Недалеко от границы, за которую Дикие не переступали, на берегу горной речки дракон давно нашёл небольшую пещеру у тёплых источников. Рядом били ключи, богатые известью, и поверхность горы казалась заснеженной. Без труда найдя в лунном свете вход в своё убежище, дракон осторожно положил девушку на пол, перекинулся и развязал ремень. Анна всё ещё сладко спала. Её волосы растрепались в полёте, перья были взъерошены. Осторожно пригладив их, мужчина почувствовал острый прилив желания, но сдержался. Возлюбленная нуждалась в отдыхе. У них есть несколько дней уединения. Девушка привыкнет к своему мужу, и ей легче будет освоиться среди людей, не похожих на Диких. --- Анна проснулась, чувствуя себя необыкновенно счастливой. Потянувшись, она ощутила лёгкую боль, растекающуюся по телу. Ночь была бурной. - Проснулась, маленькая засоня? - Владимир был бодр и свеж. - Уже давно утро. Девушка протёрла глаза, и вдруг поняла - встречает солнце не там, где проводила его накануне. Вместо плетёной хижины - белые от известняка стены пещеры. Владимир предугадал вопрос: - Я перенёс тебя ночью. - Но... Зачем? Где мы? - Мы недалеко от границы. - Я здесь никогда не была! - Дикие её не пересекают. - Так мы во владениях твоего племени? - Да. Тебе нравится здесь? Пойдём! - мужчина взял спутницу за руку и вывел наружу. Красота вокруг поражала. Тысячелетиями потоки мутной воды стекали со скал, превратив их в подобие высочайших снежных вершин, но не острых, а мягко переходящих в русло обычной горной реки, поросшей зеленью и стремящейся к лесу. - Почему они белые? - удивление вырвалось из уст Анны. - Видишь, какая вода? - Владимир опустил руку в ближайший ручей. Пальцы были едва видны. - Но в пещере воды нет, там сухо! - Наверное, была лет двести назад. - А почему нет сейчас? - Кто знает, воде не прикажешь. Девушка вспомнила, что оказалась здесь не по своей воле. - Почему ты помешал мне проститься с сёстрами? - Они бы не отпустили тебя. - Откуда ты знаешь? - Анна обиделась за подруг. - Я разговаривал с ними. - Ты должен был меня разбудить! - Маленькая, я знал, что нужно делать, - Владимир решил сменить тему, обнял крылатую и шепнул ей: - я голоден... Хочу есть и тебя. Анна тоже была голодна, но властность мужчины её обидела и насторожила. - Владимир, нельзя так, это нехорошо! Я выросла с ними и не хочу убегать, не простившись. - Мы улетим, а не убежим, - мужчина хотел перевести разговор в шутку, но увидел - возлюбленная более, чем серьёзна. - Анна, я хорошо знаю обычаи Диких. Твои сёстры неохотно отпускают подруг в селения, тем более, что ты, возможно, носишь ребёнка. Нашу дочь или сына. Ради маленькой Дикой тебя могут удерживать силой, пока она не родится. - Не смей так говорить! - в девушке разгоралось возмущение. - Мы свободны! - Но вы одиноки! Не знаете ни любви, ни тепла. Анна не понимала. - Мы умеем строить жилища, где тепло даже зимой. А "любви" - что это? Владимир смешался, не зная, как объяснить своё чувство, немного подумал и произнёс: - Это когда мужчина и женщина живут друг для друга и не хотят никого больше. Я хочу, чтобы ты всё время была со мной, без тебя небо пустое и скучное. - Никого? А как же ребёнок? - Он наш, общий, от нашей любви. Он будет с нами. Слова друга были для девушки непонятны и новы. Чувствуя и его правоту, и стыд перед близкими, ошеломлённая потоком новых слов и понятий, Анна молчала. Мужчина не давал ей опомниться, целовал, повторял: "Я люблю тебя!", пока не услышал: - Я тебя тоже люблю... Не успел он обрадоваться, как услышал: - Их тоже. - Анна, о чём ты? - Сёстры мне очень дороги. Я люблю их. Не так, как тебя. И они меня любят. Девушка перевела дух, с трудом подбирая слова, чтобы облегчить тяжесть выбора, сдавившего сердце. - Мы делим всё, что смогли добыть на охоте. Вместе строим жильё. Греемся у костра. Растим наших девочек. Я не знаю другой жизни. Когда я думаю, что никогда их не увижу, мне больно вот здесь, - Анна положила руку на грудь. Владимир судорожно сглотнул, чувствуя, как натягивается и готова порваться связавшая их тонкая нить. - Анна, Крылатую нельзя удержать против воли. Из синих глаз девушки хлынули слёзы. - Но я и тебя люблю! - она спрятала лицо на груди Владимира и едва разборчиво продолжала. - Мы знаем друг друга два дня, я не понимаю, как ты мог стать мне дороже и ближе, чем любая сестра. Я должна видеть тебя каждый день, иначе буду бояться никогда не увидеть, буду думать - где ты и что с тобой... - Анечка, дорогая... Прости, я не должен был тебя торопить... Девушка успокаивалась, чувствуя нежность и ласку. Не закончив разговор, молодые люди позавтракали, искупались, потом Анна серьёзно посмотрела на друга, и он без слов понял. Ответ дался дорого, но Владимир заставил себя произнести: - Если хочешь увидеть сестёр - лети. Я буду ждать тебя здесь. Тебе лететь часа два, при попутном ветре - ещё быстрее. - Ты знаешь, меня нельзя провожать. Я вернусь, Владимир, вернусь обязательно! Девушка взлетела и скоро скрылась из виду. Мужчина молча смотрел ей вслед, потом перекинулся, и окрестности содрогнулись от рёва раненого дракона. --- Поначалу полёт не утруждал девушку. Попутный ветер нёс её к сёстрам, и Анна могла спокойно подумать обо всём, что произошло за два дня. С ней случилось то, от чего предостерегала Наставница. Мужчина завоевал доверие и стал бесконечно дорог. Свободы нет больше, как и пути к прежней жизни. Новая жизнь среди незнакомых людей, странная, непонятная, с чужими обычаями. Сёстры постараются уговорить подругу переменить решение, прощание будет нелёгким. Анна вздохнула. Зачем расставание навсегда? Разве нельзя изредка навещать родной дом и почему ушедшие никогда так не делали, обрывая все нити? Коварный ветер, будто желая напомнить, что ничто не бывает легко, изменил направление и теперь не желал пускать Дикую к сёстрам. Анне пришлось напрячь крылья. Каждый взмах давался всё тяжелее. Воздушный поток, сначала легко уносивший девушку прочь от возлюбленного, теперь гнал назад, грозя ударить о скалы при любом неверном движении. Путь шёл низко, через расселины, в лабиринте которых чужой потерялся бы. Дикие прятались от любопытных, часто меняя стоянки. Дорогу хранили в тайне. Борьба с ветром отнимала все силы. Можно было переждать час или два, но Анна не хотела терять время, и сосредоточилась на полёте. Тяжкие мысли больше не угнетали. В голове, занятой поединком с поднимающейся в горах бурей, им не нашлось места. Лавируя между камнями, девушка приближалась к укромной ложбине, выбранной Старшей сестрой в ближайшем к площадке Выбора удобном месте. Последний взмах крыльев, удивлённые взгляды подруг, оставивших кто шитьё, кто варку супа, и ноги Анны коснулись земли. Появление вызвало переполох. Дикие уже простились с юной сестрой и не ожидали вновь увидеть её. Анну вертели, ощупывали, целовали. Старшая порывисто обняла девушку. - Тебе удалось сбежать от дракона... Анна с трудом удержалась от слёз, но несправедливое обвинение вернуло ей силы: - Он отпустил меня! - Тем лучше! - Старшая улыбнулась, погладила светлые волосы и взъерошенные полётом перья младшей сестры. - Мужчины редко надолго привязываются к свободным женщинам. Им нужна покорность и слабость. - Владимир совсем не такой! Он ждёт меня, я обещала вернуться. Старшая нахмурилась, не понимая, младшие замерли и прислушались. - Я прилетела проститься. Повисло молчание. Анна огляделась и робко прибавила: - Я его очень люблю. На неё смотрели во все глаза. Когда-то бывало, что сёстры уходили открыто, но такого давно не помнили. Немногие дикие, выбиравшие жизнь с мужчиной, просто не возвращались домой со свиданий. Женщины, девушки переглядывались, и, наконец, все взоры остановились на Старшей. Опытная Дикая не торопилась. За свою жизнь она повидала немало, сёстры недаром избрали её Старшей, всегда спрашивали совета и доверяли выбор мест для стоянки. Подавив первую вспышку гнева и помолчав, Старшая ровно ответила: - Тебе нужно умыться, отдохнуть и поесть. Спешка не к месту. Дикие почувствовали некоторое разочарование и облегчение. Им хотелось скорее узнать решение, но отсрочка позволяла поразмыслить самим. Все разбрелись по своим делам, а одна из молодых, побывавшая накануне на площадке Выбора, крикнула: - Кто со мной искупаться? Анна с радостью присоединилась. Вода горного озера ненадолго вернула ей беззаботность. Нырять и быстро взлетать, поднимая вокруг тучу брызг, крылатой красавице нравилось с детства. Целый час стайка девушек задорно плескалась, как накануне дня Выбора, потом все собрались передохнуть на берегу. Тихий вопрос, заданный одной из подруг, напомнил - Анна сегодня в последний раз резвится в любимом озере. - Ты тоже не решилась уйти за мужчиной? - Ольга, о чём ты? На рассвете я улечу. Сестра недоверчиво покачала головой. Ольга была старше и не первый раз встречалась с мужчиной, но детей у неё пока не было. Думая о своём, девушка наклонилась к воде. Пышные каштановые волосы растеклись по плечам, бросая тень на глаза. - Ты ведь вернулась. Второй раз не уходят. Анна пробовала возразить, но Ольга не стала слушать, поднялась и выкрикнула: - Пора возвращаться! На стоянке Анна, как в любой из обычных дней, помогала с обедом, чистила котёл, играла с малышками, едва вставшими на ноги. Но к вечеру твёрдо сказала всем у костра: - Завтра я улетаю! – она ждала возражений, уговоров, и с облегчением перевела дух, когда Старшая молча кивнула. Позволение воодушевило девушку, и она посмела спросить: - Можно потом навещать вас? Мой муж отпустит меня. Лицо Старшей исказилось при слове "муж", но она взяла себя в руки. - Мы не запрещаем сёстрам возвращаться ни на время, ни навсегда. Но такое если и случалось, то лет сто назад, самое малое. - Почему? - Не могу сказать тебе за всех сразу, должно быть, слишком легко привыкают к удобной жизни в селениях, - голос Старшей становился сильней с каждым словом. – Свободной быть нелегко. Променяв свободу на ласки мужчины, теряешь волю и силу. Прародительница не прощает отступничества. Голос мудрой Крылатой всё-таки дрогнул. - Девочка, ты почти ребёнок. Готова бежать за первым же из своих мужчин. Анна поёжилась от одной мысли, что в её жизни может быть другой мужчина, кроме Владимира, и решительно подтвердила: - Я вернусь к нему завтра. Старшая сжала губы, развернулась и ушла в свой шалаш. Темнело, и Дикие стали устраиваться на ночлег. Анна знала, что ей нужно как следует отдохнуть, и легла недалеко от костра. Сон не шёл. Девушку не оставляло чувство тревоги, и когда её плеча коснулась рука Ольги, не пришлось просыпаться. - Анна, они говорят о тебе, - шепнула подруга. - Где? - Тихо ты… Там, за расселиной. Старшая и две Наставницы. Поняв, что расспросы только отнимут время, девушка встала, и, стараясь быть невидимой и неслышной, растворилась в ночной темноте. Вспорхнув на скалу, Анна прижалась к камням и проползла несколько метров, сложив крылья. Голый гранит был опасным и скользким, но на другой тропинке мелкие камни выдали бы девушку шорохом. Лёжа в тени, спрятанная от луны тенью нависшего над головой обломка, Анна слушала: - так лучше всего… - Ты уверена, что Анна стоит ссоры с драконом? - Она станет отменной воительницей, мы должны беречь каждую. - Вдруг дракон не поверит тебе? - Тем хуже для него… - раздался безжалостный голос Старшей. - Сражаться с драконом?! Как? - Он не должен успеть перекинуться. Анна не найдёт его, решит, что мужчина не стал её ждать, и вернётся. - Когда вылетать? - За час до рассвета. Я поручила задержать Анну. Смочи наконечники стрел ядом. - Если она или люди узнают… - с сомнением протянула растившая Анну Наставница. - Иногда нужно действовать, а не раздумывать, иначе сила оставит нас, - решительно оборвала Старшая. Женщины удалились. Анна не могла прийти в себя. Услышанное казалось нелепым, невозможным кошмаром. Старшие сёстры, Матери, превратились в чудовищ. Хотелось выть, проклиная ночь, луну, солнце. Мир, который девушка хотела оставить, но всегда хранить в памяти, дрогнул и развалился. Горячие слёзы ослепили глаза. Ужас, боль, сковали тело и душу. Анна чуть не упала на острые камни, недавно оставленные бывшими Сёстрами, но крылья распахнулись и удержали её в воздухе. "Иногда нужно действовать, а не раздумывать…" – прозвучали в ушах слова Старшей. Раздумывать было не о чем. Сёстры хотели лишить выбора будущую воительницу и сделали это. Выбора нет. Стерев со щёк солёную влагу и заставив себя не рыдать, Анна поднялась в лунном свете и пустилась в опасный, но неизбежный путь сквозь темноту ночи и жестокость людского предательства. Полёт прочь от сестёр, наверное, был сложен, но в памяти Анны осталась только луна, освещавшая путь. Белая гора сияла, отражая луну и звёзды, но Анна не заметила её красоты. Девушка устремилась к входу в пещеру и ахнула, разглядев растянувшегося перед входом дракона. Чешуя сверкнула, и тотчас белую ночь прорезал янтарный взгляд могучего зверя. Юная Дикая знала о способности своего друга, но впервые увидела его в таком облике, и от неожиданности отступила. Не успев испугаться, Анна очутилась в мужских объятиях. - Родная моя, хорошая, ты вернулась... - Владимир лихорадочно целовал её, боясь, что ему снится сон. - Не плачь! Ты почему плачешь? - Они... - Тебя не пускали? Ты поэтому прилетела посреди ночи? - Нет... Хуже... - Что? Ты не ранена? - Владимир не на шутку забеспокоился. - Они хотели убить тебя! - во весь голос крикнула Анна, не в силах держать в себе боль. - Убить? - удивился Владимир. - Да... Я подслушала. Смазали стрелы ядом! Мужчина, как мог, утешал её, одновременно осмысливая рассказ Анны. Последний раз его племя дралось с Дикими лет пятьдесят назад. Старики говорили - ссора не то из-за женщины, не то участка леса в горах. Несколько человек были убиты, но старейшины нашли путь к примирению. Никому из мужчин, приходивших на площадку Выбора, и в голову не приходило остерегаться. Ожидая возвращения Анны, дракон кружил над горами, не беспокоясь, выдаёт ли своё убежище. Владимир раздумывал, как станет действовать, если девушка не вернётся, каким способом разыскать стоянку Диких, встретиться с возлюбленной и вернуть её. Коварства от крылатых женщин не ожидал. В нём разгорался гнев, но Анна была в таком горе, что Владимиру пришлось придумывать оправдания для её бывших сестёр: - Наверное, они рассердились, когда я унёс тебя спящей. - Но потом ты меня отпустил! Мужчина решил не отвечать, и напомнил: - Они скоро появятся, если не заметили твой побег. - Я не хочу видеть их! - Я - тем более, - Владимир приободрил Анну улыбкой. - Летим? - Да! - в голосе девушки не было колебаний. Владимир обернулся драконом и велел жене сесть к нему на спину: - Так будет быстрее! Занимался рассвет. Белая гора порозовела, но крылатым было не до неё. Дракон взлетел в воздух и взял путь в сторону зелёной долины, где вырос в уютном селении. Путь был для людей долог, не меньше трёх дней. По воздуху - всего лишь один, с рассвета и до заката. Ветер был благосклонен. Лететь было легко, и молодые остановились на отдых всего один раз, когда солнце достигло зенита. Анна впервые летела, не прилагая усилий, и с высоты любовалась новым, незнакомым для неё краем. Люди оставили суровые скалы Диким, а сами освоили пойму реки, несущей воду в даль, о которой Анна лишь слышала, с непонятным названием "море". Горы с заснеженными вершинами остались далеко позади, сменившись округлыми поросшими лесом холмами. То здесь, то там виднелись серебристые нитки речушек, беспечно бегущих к старшей сестре. После полудня появились и домики. Владимир спустился пониже, давая жене возможность их рассмотреть. Анна отвлеклась от горьких мыслей о сёстрах, удивлялась, в голове один вопрос вытеснял другой, и вдруг, подняв голову, женщина ахнула: - Что там? Владимир сквозь ветер услышал голос жены, не сбавляя скорости, повернул голову и ответил ей: - Море! Заворожённая, Анна смотрела, как туча на горизонте становилась всё ближе, светлее, потом вода отделилась от неба. Стало ясно, что облака летят вдалеке, не касаясь воды. Море вдавалось в землю большим полукругом, принимая реку в свои объятия. Невысокие горы сторожат по бокам, но дальше вода бесконечна. Дракон приблизился к берегу и, делая неторопливые взмахи крыльями, полетел вдоль кромки воды. Анна услышала шум волн, её крылья затрепетали и властно потребовали полёта. Женщина вспорхнула со спины зверя и бросилась навстречу сверкающим брызгам. Муж перекинулся и человеком нырнул вслед за ней. Восторг охватил тело крылатой охотницы. Непривычно солёная, бурная и глубокая, вода выталкивала тело, едва успевавшее в неё погрузиться. Молодые наслаждались купанием и чуть не угодили в ловушку. Коварное море, позволив крыльям с виду стряхнуть капли, оставило соль на перьях, и очередной взмах дался с трудом, испугав Анну. Владимир сообразил, перекинулся, и утомлённая женщина опустилась на спину дракона, плывущего к берегу. Перепончатым крыльям морская соль была не страшна. Вскоре мужчина на руках вынес женщину из ласкающих прибрежный песок волн. Пока бывшая Дикая, часто дыша, приходила в себя, Владимир выловил мешок со своей одеждой, брошенный во время купания, облачился в штаны и рубашку и протянул жене руку. - Мы совсем близко от нашего дома. Можем дойти по земле. Анна кивнула: - Я не прочь размять ноги. Взявшись за руки, они пошли вдоль берега, любуясь закатом. Женщина не могла оторвать глаз от бардового диска, медленно поглощаемого пучиной. Тьма ещё не укрыла землю, когда муж и жена вошли в самое большое из сёл древнего племени потомков драконов. Анна с любопытством ловила первые впечатления. Домики на окраинах были невелики, белые и увитые лозами. Гроздья винограда - гораздо крупнее, чем в диком лесу. Смеясь, бегали дети. Вскоре Анна увидела возле одного из домов женщину, и поразилась: - Как она может летать? Крылья селянки были гораздо меньше, и почти неподвижны. Занятая своими делами, женщина ненадолго вспорхнула, взяла горшок, стоявший у самой крыши, и опустилась на землю. Было заметно - даже короткий полёт ей даётся непросто. Поневоле на ум приходили слова Наставницы. Анна почувствовала, как сжалось сердце, и крепче стиснула пальцы мужа. Вечером людей было мало. Все торопились домой, на ходу бросая на Анну любопытные взгляды, и почтительные - на Владимира. Дома становились всё больше, люди - степеннее и наряднее. Анна заметила на входящей в ворота самого большого дома женщине длинное платье из яркой ткани, сложный головной убор, и... Анна не поверила своим глазам - крыльев у женщины не было вовсе. Дикая жена молодого дракона остановилась, заворожённо глядя на закрывшуюся дверь, а Владимир, удивившись, но не поняв, что поразило спутницу, пояснил: - Здесь живёт наш вождь, Николай. Мы - рядом. Шагов через двести Владимир подвёл любимую к высоким воротам своего дома и толкнул дверь. Анна очутилась среди незнакомых деревьев, на которых росли крупные, налитые соком плоды. Приглядевшись к листочкам, она удивилась: - Груша? - Да, только не дикая, а садовая. Куда слаще. Тебе нравится сад? - Сад? - Анна повертела головой в разные стороны, и поняла: растущие у людей деревья все вместе называются не лесом, а садом. Сад, освещённый огнями из дома, ей понравился, и она улыбнулась. Навстречу выбежала толстуха со смешно торчащими из-за плечей крыльями: - Ох, хозяин вернулся! Я сегодня и не ждала... - не закончив поток радостных слов, она воззрилась на Дикую. - Вернулся, Варвара, и не один, а с хозяйкой! - слегка обняв Анну за плечи, объяснил Владимир. - Господи! - Варвара схватилась за щёки. - Вы целый день сегодня летели? И в море упали? Голодные, грязные... - Варенька, Варя... - Владимир тщетно пытался вставить хоть слово. Варвара командовала: - Мыться! Я на ужин сейчас соберу! Прародитель, у неё платье-то есть? Анна дивилась, почему эта женщина приказывает, но властности, присущей Старшей, в ней нет вовсе, а Владимир весело улыбается и исполняет все повеления, как капризный ребёнок, получивший за послушание кусочек сладких медовых сот. Новоиспечённая хозяйка решила вопросы отложить на потом. Удобная рубаха из шкуры и штаны из оленьей кожи пропитались морской водой. Анна послушно пошла вглубь дома и скоро очутилась в маленькой комнатке. Муж сделал что-то не очень понятное у стены, и в лицо женщине ударила струя тёплой воды. - Ой! - Снимай всё с себя, будем мыться! Анна не заставила себя ждать. С наслаждением женщина подставляла тело и крылья воде, освобождаясь от следов дороги и морской соли. Муж смеялся над ней, и вдруг в его руках оказалась пена, похожая на морскую, но не солёная, а горьковатая. - Апчхи! - Глупенькая, это же мыло, его не едят! Молодые дурачились и смеялись, пока строгий голос Варвары не напомнил им из-за двери: - Хватит дрызгаться, ужин готов! – полная рука протянула большой кусок ткани. – Хозяин, хоть в это её заверни, а то одёжка её совсем никуда не годится, стирать и сушить целый день надо! Еда оказалась вкусной, но уставшая Анна почти не понимала, что она ест. Варвара, поглядывавшая исподлобья, удосужилась, наконец, узнать имя хозяйки, пригляделась, вздохнула: - Ой, деточка, хоть что-нибудь по-людски-то умеешь? – встретив недоумённый взгляд, обняла Анну и погладила по голове: - Из лесу замуж пришла, всему тебя придётся учить. - Варя, сегодня уроков не будет! – прервал толстуху Владимир. – Завтра я поведу Анну в дома вождя Николая, вечером – свадебный пир, приглашу лучших друзей с жёнами, у кого есть. Хлопот тебе хватит, - Владимир поднялся и взял жену на руки. – Нам пора в спальню. - Спальню? – под смех Варвары переспросила молодая жена. - А что делать-то в спальне, ты её научил? – толстуха залилась хохотом. - Здесь твоих советов не надо, - усмехнулся Владимир, и день уступил права ночи. ---- Анна настолько устала, что привычка вставать на заре уснула вместе с хозяйкой. Женщину разбудил свет солнца, давно поднявшегося над горизонтом. Владимира не было рядом, и молодая крылатая стала осматривать комнату. Всё устроено было ради прохлады даже в самый горячий день лета. Ложе – в глубине спальни. Окно – небольшое, прикрытое тканью, откинув которую, Анна увидела сад и лозы так близко, что могла дотянуться до виноградин. Чуткий слух охотницы уловил разговор. Владимир отдавал распоряжения Варваре: - Я вызвал торговцев платьем и украшениями. В полдень мы должны предстать перед вождём, а к вечеру жди гостей. Пусть зажарят быка. Поняв, что муж сейчас появится на пороге, Анна бросилась к ложу и укрылась куском ткани, притворяясь спящей. Скоро молодая жена почувствовала, как Владимир склонился над ней, взял прядь волос и стал медленно проводить кончиком по щеке, шее, носу... Еле сдержавшись, чтоб не чихнуть, Анна уловила момент и ловко поймала мужа, обхватив его руками за шею и ногами за поясницу. - Ах ты, проказница… ---- Варвара приготовила молодым лепёшки, гораздо более мягкие, чем Дикие пекли себе из растущей в горах пшеницы. Молоко оказалось слаще козьего и пахло совсем по-другому. Позавтракав, Анна решила спросить: - Почему Варвара живёт в твоём доме и слушается тебя? И…, - Анна подумала, и, смущаясь, тихо добавила. – У тебя должны быть отец и мать. - Я не знаю их, Анна, - так же тихо ответил Владимир. – Я – из тех мальчиков, которых отдают Дикие. Обычно их растят в простых семьях. - Простых? Вы не все одинаковы? - Нет, каждый умеет что-то своё. Работают в поле, ловят рыбу, охотятся… Самые способные становятся воинами, идут на службу вождю. Их детей обучают гораздо старательнее, и среди воинов мало тех, чьи родители были другими. Сначала меня вместе со своими детьми растили Варвара и её муж, но я оказался драконом, поэтому меня отдали на воспитание знатному воину, у которого детей не было, а жена умерла. - Драконов много сейчас? - Нет. Из рождённых Дикими – один из сотни, в селениях – тысячи. Вождь Николай и его старший сын на это способны, о младших не знаю. - Тебя узнали, когда ты был ребёнком? Владимир кивнул и задумчиво произнёс: - Я сам об этом узнал. Лет в пять играл с друзьями и забрался на дерево. Варвара кричала, чтобы я поскорее спускался, и грозила побить, но я лез всё выше и выше. Её крики остались внизу, а наверху крепчал ветер. Ветки качались, но я их не выпускал… - Владимир наклонился вперёд, глаза его засверкали от воспоминаний. – Ветер терзал меня, пытался скинуть на камни, и вдруг я почувствовал – враг превратился в союзника. Я разжал пальцы, услышал испуганный крик Варвары, но мне страшно не было – за моей спиной распахнулись крылья, ещё слабые, неопытные крылья дракона-детёныша, но пары взмахов хватило, чтобы я полетел, а не упал. Анна, замерев, слушала, и поделилась своими воспоминаниями. - У нас всё не так. Крылья с нами с раннего детства, Старшие учат нас потихоньку, но первый полёт… Его не забыть. - Конечно, - улыбнувшись, Владимир погладил перья. – В тот день поднялся жуткий переполох. Взрослые очень боялись, что другие мальчишки вздумают прыгать и разобьются. Их заперли на несколько дней, а потом вокруг деревьев разложили сухую траву. Но мои друзья только шишек и синяков понабивали. - Я в детстве сломала крыло! Это так страшно, думать, что не смогу больше летать… - Понимаю… Варвара решила, что мне нужно есть за троих, я однажды перекинуться смог, а взлететь – еле-еле… Они засмеялись, и Владимир продолжил рассказ. - Мой воспитатель относился ко мне, как отец, учил сражаться в человеческом облике. - Где он? – спросила Анна и почувствовала себя неловко, заметив, как нахмурился муж. - Погиб. - На охоте? - Нет. В стычке с соседями. - Но… - Анна ни разу прежде не слышала, что кроме Диких и потомков драконов поблизости есть ещё племена. - Наша долина – не весь белый свет, дорогая. – Владимир вновь стал улыбчивым, но серьёзность его не покинула. – Живут люди и за морем, и не всегда понимают, где заканчивается их земля. Племя, - улыбка сползла с лица воина, - убившее моего отца, надолго запомнит, где начинается наша. Я взял высокую плату. Голос дракона по-прежнему был негромким, выражение лица почти не переменилось, но Анна почувствовала холод. Спокойный, расслабленный, Владимир сидел у стола, поглаживая крылья жены. Но тело его в любой момент было способна напрячься, рука – нанести смертельный удар, рот – превратиться в изрыгающую огонь пасть свирепого зверя. Из задумчивости женщину вывел стук у ворот. Молоденький мальчик, помогавший Варваре, побежал открывать. В сад вошли и двинулись по дорожке к дому мужчина и две женщины с короткими крыльями. Анна, забыв тревожные мысли, чуть не засмеялась. Мужчина был толстым, коротконогим, шёл, переваливаясь, как старый кабан, и прижимал к груди маленький ящик. Первая женщина была высокая и худая, вторая шла следом, сгибаясь под тяжестью свёрнутых тканей. Владимир кивнул им и сказал жене: - Теа подберёт тебе платья, а я посмотрю пока украшения. У нас всего час. --- Варвара отвела женщин в довольно большую комнату со странным блестящим предметом, отражавшим всё, как вода горного озера. Анна не успевала ничего разглядеть. Развернув тюк, Теа командовала помощнице. - Синее! Нет, госпожа слишком юна. Вот это, как весенний рассвет… нет, в розовом будет старшая дочь вождя. Зелёное? Лучше на праздник весны! Анна не понимала ничего ровным счётом. Почему эти женщины говорят – такой цвет ей к лицу, этот – для старших, тот – для другого времени года, но, когда они, наконец, сделали выбор, смотрела на своё отражение и не узнавала себя. Ткань, чуть темнее её собственной кожи, мягкая, нежная, окаймлённая широкой полосой цвета солнца, уходящего за горизонт, обвивала тонкий стан вчерашней дикарки, удивлённо распахнувшей глаза и раскинувшей крылья, доставившие женщинам немало хлопот. - Они не меняют цвет? Такие большие! Как закрепить ткань у пояса? Вдруг сползёт? Перекинь этот конец между ними! Отрежь и пришей! Ещё хуже пришлось волосам. Дикие закрепляли пряди на голове, чтобы не мешали во время охоты, распускали, купаясь и встречаясь с мужчинами, но никому не пришло бы в голову стараться уложить волосы так, и эдак, повинуясь неведомым понятиям о красоте. Над маленькими ушами Анны сёстры смеялись: "Как ты ими хоть что-нибудь слышишь!" – хотя на слух Анна пожаловаться не могла, а для женщин смешной недостаток обернулся достоинством. - Надо же, я думала, у них, как у кошки, придётся прятать… А такие можно и не прикрывать волосами. Только не проколоты, серьги не вставить. Не понимая, что хотят сделать с её ушами, Анна на всякий случай мотнула головой, насмешив довольных собой женщин. - Господин, наверное, уже выбрал все украшения. --- Владимир действительно проявлял нетерпение и сам постучал в дверь. - Готовы? Муж с любопытством оглядел наряд Анны, одобрительно улыбнулся и вывел молодую наружу, где под ногами лежали доски, над головой нависала крыша, но стен не было, и утро беспрепятственно дарило прохладой. Толстый мужчина улыбался непонятно чему, по-прежнему прижимая к себе ящичек. В руках у Владимира оказалось что-то похожее на солнце в зените. - Смотри! Не успела женщина ничего разглядеть, как Владимир надел странную вещь ей на шею. Теа и её помощница принесли из комнаты блестящий предмет, Анна запомнила – зеркало, и теперь, глядя на своё отражение, недоумевала, зачем ей носить такое тяжёлое и холодное. Удивиться скоро пришлось ещё больше. Владимир показал ей маленький предмет того же цвета с отверстием. - Я надену тебе на палец кольцо, когда на нас будет смотреть вождь. Вот так… Тебе впору! Ты должна будешь его всё время носить. - И на охоте? Как я буду натягивать лук, оно помешает! Такое соображение явно не приходило в голову воину. Чуть озадаченный, Владимир прищурился и прибавил, не желая никаких возражений: - Все должны знать, что ты замужем. На охоте… придумаем что-нибудь. Нам пора. Кивком голову поблагодарив торговцев и что-то отдав им, Владимир взял Анну за руку, посмотрел ей в лицо, как будто желая сказать что-то важное, потом в глазах его вспыхнул озорной огонёк, он подхватил жену на руки, подбросил её, как на площадке Выбора, засмеялся. - Как я люблю тебя, моя маленькая летунья! Пойдём. На сердце красавицы стало весело и легко от его слов, и Анна без малейшего трепета отправилась с мужем к вождю. ---- Дом вождя был всего в паре сотен шагов, и заметно больше дома Владимира. К полудню на свободном от деревьев пространстве в саду собралось несколько пар, но Владимир провёл жену внутрь, в большую светлую комнату. Там оживлённо переговаривались несколько мужчин и женщин, смолкнувших, с любопытством глядя на незнакомку. Владимир приветствовал их кивком головы и шепнул жене. - Когда вождь будет смотреть на нас, я скажу: "Эта женщина - моя жена Анна". Ты ответишь: "Этот мужчина - мой муж Владимир", и я надену тебе на палец кольцо. Ровно в полдень в комнату вошли мужчина и женщина. Все наклонили головы ниже, чем друг перед другом, а Николай улыбнулся. Уверенность в своём превосходстве, явно читавшаяся на лице вождя, не понравилась Анне, но куда больше внимания привлекла его спутница, в которой гостья узнала виденную накануне женщину, лишённую крыльев. Размышлять было некогда. Владимир произнёс положенные слова свадебного обряда, Анна ответила, и вместе с прикосновением к руке металла почувствовала насторожённый взгляд жены Николая. Сам вождь посмотрел на новую обитательницу своей земли с любопытством, неудовольствия не проявляя. Затем Николай и его жена направились в сад, за ними вышли и остальные. Люди, не вошедшие в дом, поклонились вождю гораздо ниже, блестящих украшений на них не было. Двое мужчин надели кольца женщинам с короткими крыльями и удалились. Вождь добродушно обратился к Владимиру: - Решил-таки остепениться, дракон? Анну разглядывали нарядные женщины, а ей вдруг неудержимо захотелось скорчить им рожицу. Решив, что надутые немолодые особы на неё разобидятся, женщина опустила голову, пряча смех, но мелькнувшее в глазах озорство утаить не успела. Жена вождя покачала высокой причёской и поджала губы, услышав от мужа: - Полно, Шарлотта, люди нашего племени свободны в выборе спутницы жизни. Пойдём в дом, припекает. Простившись, Владимир и Анна вернулись к себе. --- Варвара вовсю гоняла помощников, готовивших свадебный ужин. Гостей, по обычаю, ждали, когда солнце коснётся моря. Анна с удивлением рассматривала появившиеся в саду столы и скамьи, суетящихся юношей и девушек, позванных от соседей и из дома, построенного для приезжих. Мимо неё провели жалобно мычащего быка. Женщина посмотрела на него с грустью - ей всегда казалось честнее убивать на охоте, и Анна ещё не избавилась от детской жалости к козам, которые накануне поили её молоком, а через день предназначены для котла. Быков Дикие не выращивали, это было в новинку. Но людям, живущим в больших домах, нужно мяса гораздо больше, и женщина ничего не сказала. Рядом дети, забравшись на дерево, рвали груши, и хозяйка, расправив крылья, полетела на помощь. Мальчики и девочки, бросив своё занятие, восторженно завопили - они в первый раз видели настоящую Дикую с большими крыльями. Анна смеялась, срывая груши с самых высоких веток, непокорные волосы выбились из причёски и засверкали на солнце, соперничая с блеском золотого ожерелья на шее. Одна из девочек, заворожённо глядя на сияние белых крыльев, взмахнула собственными, ещё не окрепшими, взлетела, закричала от радости и испуга, но сил рассчитать не могла, глянула вниз и упала. Анна бросилась вниз и едва успела поддержать заплакавшего ребёнка, расшибившего всё же колено. Подбежала мать девочки и отвесила ей шлепок. Анна удивилась и возмутилась: - Зачем ты? У неё получится в следующий раз! - Незачем ей! - ответила женщина. - Баловство! - она сердито посмотрела на Анну и отошла вместе с дочерью, утирающей слёзы. Анна готова была заспорить, но её остановало непонятное выражение, мелькнувшее в глазах женщины. Гнев, неприязнь вызвали бы ответное возмущение, но, кажется, мать ребёнка больше жалела юную госпожу, обременённую слишком большими для города крыльями. Не успев разобраться ни в чувствах женщины, ни в собственных, Анна подобрала рассыпавшиеся по траве фрукты и подошла к столу. Пир был почти готов. Мясо разрезано и выложено вместе с травами и лепёшками. Сыры привлекали чуть сладким запахом, яблоки, груши и виноград блестели от капель воды. Анна отдала собранные плоды женщине, полоскавшей их в большом чане, и тут хозяйку заметила непоседливая Варвара. - Ох, растрепалась-то как! Быстро причёсываться, пока гостей ещё нет! - с этими словами толстуха увела хозяйку во внутренние покои. --- Помощники Варвары угомонились и в основном разошлись, а скоро появились и гости. Первыми в ворота вошли молодые супруги, которых Владимир встретил очень радушно. - Михаил, ненадолго ты меня с женитьбой опередил! Гость широко улыбнулся и обнял друга. - Я рад за тебя! И даже не удивлён, - молодой человек одобрительно покосился на Анну. Они засмеялись, а жена Михаила, Лиза, загорелась. - Какие чудесные крылья! Можно потрогать? Анна смутилась - у новой знакомой крыльев совсем не было, как у жены вождя, но отказать не могла - интерес Лизы был таким чистым и искренним, а выступающий живот означал - с будущей матерью следует быть уступчивой. Тонкие, куда более нежные, чем у Анны, пальцы коснулись перьев. - Внутри мягкие... У наших крылатых пуха совсем нет, зачем он? - Чтобы перья плотно держались в полёте, - охотно ответила Анна. - И теплее, когда приходится в горах ночевать. Лиза задумалась и погрустнела. - Моя младшая сестра родилась вовсе без крыльев, мама подумала и велела срезать мои. - Срезать? Зачем? - ахнула Анна. - Считает, что пустая спина - знак благородства... - Лиза поправила прядь волос, на миг прикрыв рукой странно блеснувшие в лучах уходящего солнца глаза, и весёлым голосом продолжала. - Мама надеется выдать Соню за сына вождя и никуда её не пускает. Разговор долгим не получился. Подходили другие пары, одинокие мужчины и девушки, принарядившиеся в поисках мужа. Все гости Владимира были примерно его возраста - почтенные люди в летах молодых навещали не раньше, чем у них появлялись дети. Михаил, как ближайший друг хозяина дома, сел рядом с ним. Скоро пришли люди с незнакомыми Анне вещами - дули в трубки, били в большой полый шар, издавая странные, но довольно приятные звуки, веселящие всех собравшихся, с аппетитом уплетающих угощение. Двое подростков проворно разливали гостям воду или терпкий напиток из больших чаш. Анна попробовала его и едва не поморщилась. - Нам лучше пить воду, это вино - для одиноких, - шепнул ей муж. И, действительно, на вино налегали те, кто пришёл без спутника или спутницы. Ненавязчиво наблюдая за своими гостями, Анна легко догадалась, как действует этот напиток - румянит щёки, развязывает и заплетает язык, заставляет смотреть откровеннее. Ей были бы неприятны оценивающие взгляды мужчин, даже не будь рядом Владимира, но вино освобождало девушек от неловкости. Потом часть гостей встали и закружились по саду, то быстрее, то медленнее, повинуясь звукам, которые не могли дать ни лес, ни море. Музыка, разговоры, восклицания в честь молодожёнов слились в общий гул, нарастающий, как прибой, и вдруг почти стихнувший. Вошёл новый гость - молодой и самоуверенный. Его встретили почтительной тишиной, Владимир поднял чашу, приветствуя сына вождя, а Михаил посторонился, уступая почётное место. - Я не ждал тебя, Александр. Ты хотел задержаться у Диких. Молодой человек выглядел задумчивым и в плохом настроении, что не помешало ему любезно поздравить друга. За столом Александр почти молчал, равнодушно поглядывая на танцующих девушек, оживившихся с приходом важного гостя. Столетия назад главу рода выбирали из самых достойных. Но однажды победителем состязаний и мудрым советчиком оказался сын вождя, потом - его внук, и люди привыкли, что власть передаётся от отца к сыну. Ни у кого не возникало сомнений: имя будущего вождя - Александр, сын Николая. Молодому человеку желали понравиться все пришедшие девушки, позабыв об одиноких соседях, и даже в глазах замужних мелькал интерес. Анна почувствовала усталость. Она насмотрелась на гостей и запомнила их имена, шум праздника ей наскучил, да и странным казался обычай есть за полночь. Впрочем, Александр пришёл ненадолго - дневной перелёт утомил его, и сын вождя скоро ушёл, дав и остальным знак расходиться. На свадьбах гости не засиживались никогда - зато не скупились на прощальные шутки. - Доброй ночи! - И неспокойной! - Приятных снов до рассвета! - И чтоб силы на рассвете ещё оставались! Смех растаял вдали. Остались только помощники хлопотуньи Варвары. Анна взялась было за стоявшие на столах грязные плошки, но муж подхватил её на руки: - Справятся без тебя! У нас есть занятие поинтереснее! – с этими словами унёс красавицу в дом. ---- Сладкое утро, вместе с лёгкой радостью пробуждения в объятиях любимой, принесло напоминание о привычном долге. Истекало время беззаботного отдыха, и следующую неделю дракон обязан был провести на пограничном посту. Правда, время было спокойное, но Николай не позволял своим воинам расслабляться, и Владимир прекрасно помнил, как опасно быть застигнутым врасплох. Пришлось рассказать Анне: - Я должен стеречь границу. - С моими сёстрами? - встревожилась женщина. - Нет, другую, с пришельцами. Они приплыли лет двести назад и заняли пустующую долину. Драконы им не препятствовали, пока те не попытались отнять часть нашей земли. Теперь мир, но вождь им не доверяет, и он совершенно прав. - Я полечу с тобой! - Аня, жён оставляют в селениях. Женщина обиделась и с возмущением возразила. - Я владею оружием! Дракон задумчиво погладил руки и плечи жены. Анна - не такая, как все, она умеет сражаться, а к жизни в селении ещё не привыкла. Чуть помолчав, Владимир ответил: - Я поговорю с вождём. --- Разговор оказался неожиданно проще, чем дракон ожидал. Заготовленные доводы не понадобились. Николай, казалось, не удивился просьбе сильнейшего из своих воинов, и даже вспомнил одну из историй: - Лет сто назад Дикие помогли нашим предкам отбиться от наглых и хитрых пришельцев. Летающие женщины произвели впечатление не меньшее, чем драконы. Можешь взять Анну с собой, но... - вождь в упор посмотрел на Владимира и многозначительно прибавил: - Она должна быть там воином, а не женой. Ты меня понял, дракон? Мужчина смутился и закусил губу. Возразить было нечего - на заставе служили уважаемые, мудрые бойцы, которых обидела бы привилегия, ослабляющая дисциплину. Неделю жить рядом с Анной и не касаться её - на это потребуется немалая выдержка, но куда хуже быть вдали от неё, тосковать, волноваться. Как объяснить важность дружеских отношений с другими воинами наивной, как дитя, женщине? К счастью, Анна выслушала мужа серьёзно и поняла его. - Когда мы вместе, я ничего не вижу и не слышу, кроме тебя. Ты тоже? - они обменялись улыбками. - Другим придётся сторожить нас, а не границу. На рассвете дракон и крылатая покинули мирно спящее в уюте селение. Анна снова надела привычные штаны и рубаху, тщательно вычищенные Варварой. Полет был не так долог, как до родных Анне скал, и к полудню молодые достигли небольшого укрепления на высоте, откуда отлично просматривалась земля соседей. Их дожидались воины, собирающиеся по домам, а вечером подошли ещё несколько человек, не умеющих превращаться в драконов и потому добиравшихся целый день - кто пешком, кто на лошадях. Владимир представил жену и объяснил - на заставе она будет нести службу наравне с остальными. Мужчины если и удивились, то не показали своего отношения - авторитет Владимира был слишком высок. Дни проходили быстро и довольно легко. С рассвета и до заката время воинов было занято обходом границы и упражнениями. Жена командира с большим интересом смотрела, как мужчины метают копья, тренируются боям на мечах, и стреляют из лука - впрочем, здесь превзойти бывшую Дикую не смог ни один. Ночные и дневные дежурства распределялись поровну между всеми. Владимир заботился, чтобы Анна почти всегда была с ним, и неделя проходила в сладком томлении. Случайные прикосновения возбуждали обоих, приходилось отворачиваться и часто купаться в холодном ручье. Успокаивала лишь мысль, что скоро супруги вознаградят себя за честное исполнение долга перед сородичами. По вечерам, у костра, Владимир рассказывал жене о старинных обычаях. Анне всё было в диковинку. - Ты что-то дал людям, принесшим мне платья и ожерелье. - Деньги. Я их получаю за службу, за зерно и за виноград, выросшие на моей земле. - Ты умеешь растить зерно? - Не знаю, не пробовал, - засмеялся дракон. - У меня нет ни времени, ни сноровки. Землю получил ещё мой приёмный отец в награду за службу, я нанимаю работников. Часть урожая идёт им, часть - вождю, остальное - в мой дом и на продажу. Варвара всем занимается, она стала жить у меня после смерти своего мужа. Её дети давно кто замужем, кто женат. - А кто делает ваше оружие? - Анна дотронулась до стрелы. Обмен был ей понятен - Дикие отдавали шкуры горных козлов и редкие травы, чтобы получить у соседей железные наконечники. - Мастера, кузнецы. У лучших дома почти такие большие, как наш. Рассказы лились один за другим - о мастерах, о море, о кораблях, заплывающих дальше, чем может долететь с берега самый сильный дракон. О спорах и ссорах соседей, в которых вождь разбирает правых и виноватых. Днём молодые вместе облетали границу. Небо принадлежало лишь им. Огромное, розовое на рассвете, то хмурящееся облаками, то уступающее лучам солнца, небо встречало своих детей, оставлявших ленивую землю ради игры с ветром. Могучий дракон окидывал зорким оком простирающиеся под крылами долины и мчался навстречу подруге. Анна, смеясь, ускользала, поток воздуха уносил её к морю, но сильное тело справлялось с коварным ветром, и женщина возвращалась, услышав зов мужа. Неделя подходила к концу, когда на заставе встречали гостя. Сын вождя, как обычно, не предупреждая, облетал все посты. Не найдя упущений, Александр объявил, что останется на ночь и вернётся в селение завтра. Вечером молодой человек сел рядом с Анной, и, спокойно глядя на пламя костра, заговорил с ней. - Тебе понравилось наше селение? - Да, очень красиво, особенно море. - Ты раньше не видела море? - Нет, никогда! - Анна раскраснелась от удовольствия, вспоминая ласку тёплых солёных волн. Александр спрашивал тихим голосом, вопросы казались случайными, как будто он всего лишь хочет занять время до сна, но женщина, старательно отвечая, незаметно поведала ему о своей новой жизни. - У наших женщин платья не такие, как ты привыкла. - Мягче, на земле даже удобнее, а для полёта я прежнее одеваю, и новое такое сошью. - По сёстрам скучаешь? Вопрос был болезненный, Анна не хотела рассказывать, как сильно её сердце было ранено при расставании, и она предпочла вспомнить о Лизе. - Я уверена, мы подружимся с женой Михаила. Ответ неожиданно порадовал Александра, он перестал помешивать угли в костре и повернул голову к бывшей Дикой. - С Лизой? Она очень славная, не в мать, и на сестру не похожа, - вспомнив девушку, которую ему прочили в жёны, сын вождя чуть заметно поморщился и закончил. - Михаил сделал хороший выбор. Владимир сидел рядом. В беседе жены и друга не было ничего тайного, со стороны любезность знатного гостя казалась всего лишь внимательностью и знаком расположения к новобрачным, но странное, тёмное чувство поднималось из глубины драконьего сердца. Яркий костёр померк перед глазами, видевшими оживлённое лицо жены и задумчивое - Александра. Руки и ноги напряглись, требовали движения, усилием воли Владимир запретил пальцам сжиматься в кулак. Умом мужчина осознавал - он напрасно обижает глупой ревностью жену и друга, но рассудок мутнел. Хотелось вырвать Анну из освещённого огнём круга, унести в лес, доказывать вновь и вновь - крылатая женщина принадлежит только ему. К счастью, сын вождя, будто почуяв неладное в тяжёлом дыхании человека-дракона, поднялся и сказал всем: - Пойду спать. Улечу на рассвете. Владимир остался сидеть, глядя на пламя. Тело налилось тяжестью, гнев душил, безмятежность жены, перебиравшей зёрна пшеницы, чтобы сварить их на завтрак, распаляла мрачного зверя, грозящего захватить власть над сердцем. Рывком поднявшись, Владимир шагнул в черноту леса, провожаемый недоумёнными взглядами. Ночная прохлада не могла охладить горевшие щёки. Птицы и звери таились и разбегались, перепуганные вторжением. Дракон перекинулся, взмыл к звёздам, и тотчас за ним от земле отделилась лёгкая тень. Скорее почувствовав, чем увидев или услышав, Владимир развернулся к жене, с обидой спросившей: - Почему ты не взял меня с собой полетать? Не отвечая, воин спустился и вернул себе истинный облик. - Что с тобой, Владимир, ты на себя не похож! – голос Анны дрогнул, и женщина вскрикнула, когда её плечи сжали сильные руки мужа. Медленно, слыша шум крови в висках, мужчина произнёс: - Ты разговаривала с Александром… - Да, конечно, ты слышал… - Анна кивнула, не понимая. Волосы, золотистые днём, в свете луны были похожи на дождь. Залюбовавшись и чуть поостыв, мужчина взял себя в руки. - Это называется ревность. - Ревность? – впервые услышав, крылатая почувствовала тревогу. - Мне плохо, когда ты разговариваешь с другим. Вот здесь… - Владимир взял ладонь женщины и положил туда, где гулко стучало сердце. - Я… не понимаю… - жалобно ответила Анна. – Он просто спрашивал, а я отвечала… Даже Лиза не была так внимательна. - Зачем ему? – дракон всё ещё не мог успокоиться. - Не знаю… может… он тоже хочет жениться на Дикой? Темнота отпустила. Кровь потекла по жилам размеренно. Догадка Анны легко объясняла странное поведение сына вождя, и тотчас вызвала беспокойство. Все мужчины благополучно вернулись с площадки Выбора, и Владимир перестал думать об опасности, а теперь ругал себя за легкомыслие. Угроза отступила, но не исчезла, и необходимо оградить сородичей от выходок Диких. Но как? Выдать сестёр Анны, обречь их на гнев племени? При одной мысли об этом в сердце будто вонзилась игла. Чуть тряхнув головой, Владимир решил хорошенько обдумать, что нужно сделать, благо времени впереди был почти год. Проведя ладонью по волосам жены, он тихо сказал ей: - Идём спать. Завтра последний день на посту, - и догадался – Анна лукаво улыбнулась в ответ. ---- Возвратившись домой, супруги вновь наслаждались друг другом. Анна постигала обычаи племени, и муж еле успевал ей рассказывать: - Тёплая вода у нас - из горных источников. Лучшие дома строят рядом с ними, и вода не успевает остыть. Женщины иногда собираются вместе на лугу и летают, бросая друг в друга мячом. Но жёны и дочери воинов редко присоединяются к ним. Соседнее племя, пришельцы, выращивает виноград и лет сто назад пыталось завоевать нас, когда вождь и драконы напились на пиру. Только один сумел перекинуться. Сейчас между нами давно уже мир, есть люди, берущие жён из пришельцев. - Их дети наверняка не смогут летать! - Не знаю, Анна, не знаю. Может быть, среди их предков тоже были Крылатые, но так давно, что про них позабыли. Анна зябко поёжилась. Ей стало странно и грустно, что когда-нибудь люди забудут о небе, и только объятия мужа смогли развеселить: - Глупенькая, зачем загадывать на сто лет вперёд? Может, случится наоборот - летать научатся дети тех, у кого нет крыльев? Спустя дней десять Владимир подумал, что нельзя откладывать разговор с бывшими сёстрами своей любимой. Хотя до новой встречи мужчин и Диких оставалось несколько месяцев, принять меры предосторожности стоило загодя. Непростой разговор состоялся и с Анной, порывавшейся лететь с мужем. - Аня, что ты хочешь сказать им? - Не знаю, но... Не хочу, чтобы ты был один. - Не бойся. Дикие не могут позволить себе бесповоротную ссору. Напоминание заставило сердце женщины болезненно сжаться. Обида успела остыть - сёстры слишком долго были всей жизнью. Впервые подумалось, как иллюзорна свобода, когда не выжить без тех, кому встречи всего лишь разнообразят скучную повседневность. Бороться с врагами, добывать пищу нелёгкой охотой - и смиренно лететь на площадку Выбора, где выбирают другие. Заметив грусть, Владимир провёл рукой по золотым волосам: - Не бойся. Я скоро вернусь. --- Путь был нетрудным для могучего зверя. Дорога - давно знакома. Лёгкий ветер не мешал ни полёту, ни мыслям. Казалось, вечность прошла с тех дней, как он, по древнему обычаю племени, встречался с дикими женщинами, не помышляя найти судьбу и счастье с одной из Крылатых. Разговор со Старшей сестрой должен быть коротким и внятным. Гибель мужчины означает войну. Люди предупреждены об опасности, а хранить мир женщинам гораздо важнее - их мало, и потерять связь с племенем означает скорое угасание рода. Старшая наверняка всё обдумала и понимает. Прилетев к знакомой скале, Владимир стал кружиться неподалёку от озера. Решив, что Дикие заметили его, хотя и скрываются, дракон опустился на широкую площадку и стал ждать. Его поведение свидетельствовало - он прилетел говорить, а не сражаться. Старшей не потребовалось много времени, чтоб сделать нужный Владимиру вывод, и вскоре, услышав шум крыльев, дракон перекинулся. Ноги женщины коснулись камней. Старшая бесстрастно посмотрела на гостя и ровно спросила. - Зачем ты прилетел? - Ты знаешь, почему Анна покинула вашу стоянку, не дожидаясь рассвета. - Она подслушала, что говорят на совете. На лице охотницы не дрогнул ни один мускул. Владимир некстати подумалось - какова его мать? Та, что бестрепетно отдала младенца в чужие руки? Помнит она о своём ребёнке, жива ли? Родились у неё другие дети? Мысли спутались, и Владимир промедлил с ответом. Дикая холодно поторопила: - Зачем ты прилетел? Мужчина кожей почувствовал её враждебность и высокомерие. Знатные женщины его племени умели без слов дать понять о своём презрении, но им требовалось куда больше усилий. Старшая из крылатых сестёр лишь чуть приподняла брови, сжала губы едва заметно, и фигура её казалась высеченной из гордой скалы. Отбросив ненужные размышления, Владимир коротко объяснил. - Я не стану рассказывать, что вы хотели убить меня, но впредь не пытайтесь. - Не стоило тратить время на подобный пустяк, - в голосе зазвенела насмешка. - Зверя нужно убить с первого раза или оставить в покое. - Я о других, - угрюмо добавил Владимир. - Мне на площадке Выбора больше нечего делать, - он помолчал, ожидая вопроса, но сказал сам: - Мы очень счастливы с Анной. Старшая чуть пожала плечами: - Её выбор был добровольным, не о чем говорить. Пора было прощаться, и мужчина, не желавший вражды, поднял и положил к ногам женщины принесённую из селения связку стрел с железными наконечниками. Дикие выменивали их на лучшие шкуры, и Старшая привычно окинула взглядом ценное оружие крылатых охотниц: - Я дам за них... - Не нужно. Я принёс это в дар... - пришлось пожалеть, хотя Владимир всего лишь пытался убедить диких – зла он не держит. Женщина напряглась, крылья полураскрылись, как у защищающей гнездо птицы, гнев и презрение стали яснее всполоха молнии. - Мы не продаём наших сестёр! - быстрым движением сильной ноги она сбросила стрелы в пропасть, и, прежде чем Владимир успел возразить хоть одним словом, взмыла ввысь, к небесам. Мужчина, хмурясь, проводил её взглядом, задумавшись, постоял недолго на краю выбранного для разговора уступа, потом очнулся, перекинулся и полетел к дому. ---- Оставшись одна, Анна решила навестить Лизу, на-днях родившую девочку, как рассказала всё знающая про соседей Варвара. Дом новой подруги был по другую сторону площади, что перед царским домом. Взмахнув крыльями, женщина поднялась в высоту, наслаждаясь тёплыми потоками успевшего за утро прогреться воздуха. Прежде, чем опуститься во дворе Лизы и Михаила, Анна успела облететь город, хотя никакой необходимости в этом не было. Жители занимались своими делами, почти не обращая внимания на ставшую привычной подругу дракона. Лишь изредка кто-нибудь - чаще всего женщина с короткими крыльями, поднимал голову и смотрел вверх, прикрывая глаза от солнца. Анна приветливо махала рукой. Разгорячённая полётом, она приземлилась у порога знакомого дома, и тут же столкнулась с величавой немолодой дамой без крыльев. - Доброе утро, госпожа Мария! - Анна кивнула головой матери Лизы, ответившей довольно хмуро. - Сколько от тебя шума! Разве что от ворот слышно бы не было. Бывшая дикарка могла возразить, что летает гораздо тише, чем стучат гости, но спорить ей не хотелось, и Анна вступила в тень под навес. Молодая мать лежала в дальней комнате, у окна, выходящего в сад и открытого настежь. Вызванная недавними родами суета улеглась, и Лиза встретила гостью улыбкой. - Смотри! Анна глянула на крошечное существо, посапывающее в материнских руках. - Какая хорошенькая! А это тебе... - женщина положила к изголовью подруги несколько ярких цветов, которые росли в доступных только крылатым горах, и своим запахом дарившие умиротворение всем, уставшим в бою, на охоте, или при главном испытании женщины. - Благодарю тебя! - Лиза помолчала, любуясь дочерью, потом тихо сказала: - Она родилась без крыльев, как Соня. Мама ужасно горда. Аннино сердце сжалось от холода, чувствуя в словах подруги мягкую грусть. Гостья взяла руку Лизы и тихонько пожала, слушая дальше. - Может, и к лучшему. Мама велела бы повитухе их срезать, пока я приходила в себя. Маленькой было бы больно. - Но зачем? - Она считает, что знатные женщины должны от простых отличаться. - Какая глупость! Мы - одно племя! - Говорят, вождь хочет женить сына на единственной дочери вождя соседей и объединить наши земли. А у них никогда не было крыльев. - Нельзя менять небо на землю! - Мне отрезали крылья, когда я была немного постарше. Я помню их. У меня всегда топорщились перья, а мама сердилась, что в них вечно застревали соринки. Однажды мама дала какое-то сладкое питьё, и я уснула. Когда проснулась, у меня болела спина... Анна почувствовала, как сжимаются пальцы Лизы. Ей хотелось утешить подругу, но слов женщина найти не могла, пока вдруг не вспомнила: - Бывает, крылья вырастают после рождения. Очень редко, но я о таком слышала... - Правда? - Лиза заинтересовалась, но ненадолго. - У Сони не выросли. Малышка проснулась, захныкала, требуя грудь, и матери стало не до бесед. Анна на прощанье улыбнулась обеим и тихо ушла. На душе было тяжко. Анна не замечала колких взглядов Марии, наставляющей в чём-то служанку. С Михаилом гостья встретилась у ворот. Мужчина, ещё не опомнившейся после недавних волнений, тепло приветствовал жену друга и спросил о Владимире. - Владимир вернётся сегодня к закату. И... немного смутившись, спросила: - Он никогда не брал тебя в небо? Вопрос озадачил обычного человека. - Зачем? - Он же твой друг! Михаил посмотрел на женщину как-то странно, подумал и решил заговорить о другом. - Владимир должен вернуться сегодня. Завтра вождь принимает гонца из соседнего племени, в его дом на рассвете должны прийти лучшие воины - и старые, и молодые, - в голосе послышалась гордость. - Я тоже среди них буду. Анна вежливо улыбнулась и направилась к дому. Ей захотелось пройти по земле. Полуденная жара нагрела круглые камни, плотно лежащие на дороге. Стены, прячущие от чужих глаз семейную жизнь обитателей, порой прерывались небольшими проёмами, перегороженными железными прутьями, сквозь которые виднелось нарядное крыльцо дома, яркие цветы и дарящие прохладу деревья. Ворота разрисовывали все на свой вкус. Анна разглядывала солнечный диск в облаках на двери дома вождя. Гордого оленя, не замечающего притаившегося в кустах охотника. До родных стен, украшенных величественной фигурой дракона, оставалось совсем недалеко, когда Анна заметила рисунок, раньше не привлекавший её внимания. Тёмной краской была обведена фигура женщины, раскинувшей золотые крылья. Замедлив шаг, женщина полюбовалась блестящей росписью, и, подумав, постучала в ворота. В саду послышался шорох, но никто не откликнулся. Любопытство оказалось сильнее неловкости, и Анна толкнула деревянную дверь. Поначалу не заметив никого из хозяев, Анна стеснялась пройти вглубь двора, но тут она уловила шелест листье вад головой, взмахнула крыльями, поднялась к раскидистой кроне, и очутилась лицом к лицу с немного испуганной девочкой. - Ты собирала груши перед моей свадьбой! - узнала Анна и радостно засмеялась. Девочка несколько раз быстро кивнула и застенчиво попросила: - Не говори маме... Она мне не разрешает летать и грозит крылья отрезать. - Что ты... А у тебя хорошо получается? - Смотри! - девочка довольно уверенно взмахнула крыльями, гордо сказала: - Я помню, как ты меня учила! - и, отпустив ветку, облетела дерево, а потом приземлилась возле крыльца. - Ты молодец! - похвалила Анна, когда её ноги коснулись земли. - Как тебя зовут? - Катя, - с довольной улыбкой ответила девочка, и тут же огорчённо прибавила: - Твои крылья гораздо длиннее. - Твои окрепнут и вырастут! - ободрила Анна, внимательно осмотрев крылья юной подруги. - Ты сможешь летать над морем и даже в горах! - Кто будет летать в горах? Увлечённые разговором крылатые не заметили появления хозяйки дома. Разъярённая женщина, забыв закрыть дверь на улицу, подбежала к застигнутым врасплох дочери и её гостье. - Слышать не хочу эти глупости! - она схватила дочь за руку и сильно встряхнула. - Правильно бабушка говорит, пора их отрезать! Собственные крылья хозяйки дрожали, не то разделяя возмущение их хозяйки, не то от страха. У Анны потемнело в глазах: - Глупости говоришь ты! - она вспомнила имя женщины, - Татьяна, отнимать небо хуже, чем сердце! - Своих детей будешь учить, а к моей близко не подходи! - Мама... - захныкала Катя. - Тебя засмеют в школе, если ты будешь летать, как дочь какого-нибудь рыбака! - Вы калечите своих детей! - Анна разошлась не на шутку. - Наши предки - Крылатые, а вы превращаетесь в земляных червяков! - Что ты понимаешь, дикарка! Наши предки жили в лесу, не умели строить дома, а в небо летали с безделья! - Кто тебе наговорил такой ерунды? - Анна от удивления перестала сердиться. Татьяна тоже немного остыла и пожала плечами. - Не помню, то тут, то там слышишь, особенно от женщин в доме вождя, - Татьяна вдруг улыбнулась и фыркнула. - Вот где от безделья языки чешут. Моя свекровь... - заметив, что Анна не понимает, женщина объяснила: - Мать моего мужа... Она из соседнего племени, дочь советника их вождя. У неё никогда не было крыльев, и она очень следит за служанками, чтобы они при ней, как она говорит, своё место знали. - Нелепость! Как она смеет наводить у нас порядки пришельцев? - в душе Анны закипал гнев. Татьяна покачала головой. - Пришельцы живут рядом с нами очень давно. Они умели переплывать море, когда драконы только начинали строить дома и выращивать хлеб. - Всё это рассказывают у вас в школе? Татьяна кивнула и спохватилась: - Да ты присядь со мной. Катя тут же спросила: - Так мне можно летать? - А что бабушка скажет? - Я её не боюсь! - озорно засмеялась девчушка. - Не боюсь! Ты ей это скажи! - Я не хочу замуж! - Тебе рано ещё! - Анна расхохоталась. - Бабушка всё время грозится: будешь летать, не возьмут замуж! - А меня взяли! Пока гостья и хозяйская дочь щебетали, Татьяна принесла из дому кувшин молока и несколько сладких лепёшек. - Мой муж вернётся к вечеру. Он учился у наших соседей, как корабли строить, и теперь уже скоро третий будет готов. - Он... - Анна постаралась припомнить. - Плотник? - Нет, что ты, - Татьяна обиделась. - Мой Андрей умеет рисовать корабли, считать, сколько нужно дерева и парусов. И знает, как сражаться на кораблях! - А почему у тебя на воротах нарисована Дикая? Татьяна стала странной и хмурой. Глаза её смотрели на Анну, но видели прошлое. - Андрей нарисовал её довольно давно. До нашей свадьбы он ходил на эту вашу площадку. И пригрозил матери жениться на Дикой, когда она ругала меня. Я ведь дочь батрака. Без родителей осталась ребёнком, и росла здесь, потом прислуживала госпоже. Что с ней было, когда мы полюбили друг друга! Крик стоял на весь дом. Анна подумала, что белые крылья в ранних лучах солнца могут казаться пронизаны золотом, как на рисунке, но не стала ничего говорить. Рука Татьяны замерла в воздухе, плечи чуть напряглись. Женщина о чём-то поразмышляла, и с облегчением улыбнулась. - Ты была ребёнком в те годы. - Да, я в первый раз на площадку Выбора прилетела, и сразу Владимира встретила. Татьяна усмехнулась не без злорадства. - Моя свекровь ворчала несколько дней. Чудные они, эти знатные. Драконы в цене, а женщин, похожих на жён наших предков, не жалуют. Попытавшись припомнить гостей на своей свадьбе, Анна спросила: - Твой муж – невысокий, темноволосый, пришёл поздно и сел с тобой рядом? - Да, он самый! Ты отлично всё помнишь. - Так он… - Анна чуть наморщила лоб и улыбнулась. – Он же брат Лизы! - Лиза совсем не такая, как её мать! – оживилась Татьяна. – Она всегда на моей стороне, когда госпожа Мария заводит разговор о катиных крыльях. Я не разрешаю летать – чего доброго, расшибётся, и так егоза, но срезать… - женщину передёрнуло. – Хотя иногда и грожу, если девчонка не слушается. Женщины болтали, как будто знакомы всю жизнь. Татьяна призналась, что свекровь всё время напоминает о низком происхождении невестки жёнам друзей Андрея и женщинам, бывающим в доме вождя. Рассказала о многих деталях, которым мужчины не придавали значения. О том, что Мария всё время старается завести порядки, похожие на принятые у пришельцев, где знатные женщины по дому не делают совсем ничего, только хвалятся друг перед другом красивой одеждой и украшениями. - Как глупо! – фыркнула Анна. - Спина часто болит от прялки и работы в саду, - задумчиво возразила Татьяна. - Значит, у матери твоего мужа не было предков – Крылатых, а её дочь и внучка родились с крыльями. - Так и есть, и она сердится. Анне стало вдруг жаль неприветливую сварливую женщину. - Ей обидно, что она не такая. - Если и так, она никогда не признается, - Татьяна ответила совсем тихо, глядя в сторону сада. Пора было возвращаться домой. Анна поблагодарила за угощение и направилась к своему дому. Мир оказался гораздо сложнее, чем могла представить дикарка, но пока, молодая, влюблённая, она чувствовала любопытство, порой гнев и удивление, не задаваясь вопросом, будет ли ей опасно недоброжелательство тех, кто на неё не похож. ---- Муж вернулся, и всё пошло своим чередом. В объятиях Владимира забывалось смутное чувство тревоги, порой охватывавшее молодую женщину в окружении обычных людей. Дракон рассказал жене о встрече со Старшей сестрой коротко, без подробностей; главное - они не станут преследовать других мужчин, если Дикая вновь захочет оставить горы ради жизни в селении. Анна не задавала вопросов, боясь разбередить рану. --- Первенец дракона и бывшей Дикой родился весной. Зимние дожди, порой приносившие мокрый холодный снег, ушли за море до нового года. С гор бежали ручьи, весело перекликаясь между собой. Солнце блестело и улыбалось новому человечку. Друзья и соседи приносили в подарок игрушки младенцу и лучшие ткани молодой матери. На Анну обрушили ворох советов - как кормить, купать, пеленать. Женщина старалась пропускать их мимо ушей - все Дикие умели ухаживать за детьми. Впрочем, здесь Анна проявила самонадеянность - некоторые особенности мальчиков застали врасплох, когда она кормила ребёнка. Варвара, расхохотавшись над удивлённой рожицей молодой матери, помогла Анне и велела во всём слушаться старших. Месяц был полон заботами о крошке сыне. Даже муж отошёл на второй план, о чём порой шутливо ворчал. Потом новые занятия стали привычны. Малыш рос, здоров и весел, и крылья, несколько месяцев сложенные за спиной, расправились, нетерпеливо стремясь навстречу ветру. Владимир был на пограничном посту, когда Анна, оставив ребёнка под присмотром Варвары, взлетела выше деревьев своего сада и поднялась к облакам. Люди вновь удивились. Казалось, они забыли, что рядом с ними живёт крылатая женщина, способная не только перепрыгивать через забор. На Анну показывали пальцами, удивляясь, что жена могучего воина и мать его сына вернулась к простонародным забавам, привычным ей в диком детстве. Полёт поначалу был труден. Крылья ослабли после долгой бездеятельности. Пришлось вспомнить советы, которые сёстры давали молодым матерям: - Первый полёт после родов пьянит, следите за ветром и держитесь подальше от скал! Но скал рядом не было - только море. Ласковое, ясное море, манящее отблеском солнца. Женщина окунулась в волны прибоя, отдохнула на золотистом песке, подставив лицо лучам солнца, и полетела домой - пора было кормить маленького Ивана. Дома крылатую встретили гостьи. Катя с восторгом кинулась ей навстречу: - Ты снова летаешь! Бабушка говорила - не будешь, а ты летаешь! - Конечно, а как у тебя получается? - Вот, смотри! - девочка быстро вспорхнула, облетела сад и вернулась на землю, грустно сказав: - Я уже месяц не пробовала. Бабушка грозит и ругается. - Опять не слушаешься, маленькая негодница! - сердитый голос прервал разговор. Почтенная и разъярённая госпожа Мария, собственной персоной, стояла у входа в сад. Женщина избегала навещать дом дракона, но гнев пересилил неприязнь к Дикой. - Я заставлю твою мать отрезать эти проклятые крылья! Девочка разрыдалась, и Анна с возмущением бросилась её защищать: - Не смей! Не смей ничего говорить о наших крыльях! - Кто ты такая, чтобы указывать мне! - резко ответила госпожа Мария. - Я - Крылатая, а ты - из пришельцев, не можешь летать - не смей указывать нам! Старшая спорщица выпрямилась, побагровела и бросилась в крик: - Дикарка! Простолюдинка! Ваши глупые крылья - посмешище для благородных людей! Моё племя - не чета дикарям, одевавшимся в шкуры, пока наши предки не научили их ткать! - Ткать - невелика хитрость, кому не жаль горбить спину! - Таким, как ты, самое место - сидеть за станком, не сметь перечить хозяйке, и из дома не выходить, пока не научишься приличному обращению! - Свободной Крылатой никто не прикажет! Раздался крик голодного малыша. Анна замерла, стремясь к сыну и не желая бросать маленькую подругу на растерзание вышедшей из себя чужачке. К счастью, во двор заглянула Татьяна, обеспокоенная долгим отсутствием дочери и свекрови. Ей недолго осталось до новых родов, так что спорщицам пришлось сбавить тон. Катя уцепилась за материнскую руку. Обменявшись напоследок сердитыми взглядами, Анна и Мария разошлись по своим делам, но Крылатая предчувствовала новую перебранку, а то и пожарче. --- Спустя два дня жену дракона пригласили навестить супругу вождя. Анна удивилась и думала отказаться - сын, ей сдавалось, капризничал больше обычного, до возвращения мужа оставалось совсем недолго, и молодая хозяйка предпочла бы приготовить что-нибудь повкуснее, но Варвара строго сказала: - Ступай непременно! Госпожа Шарлотта нечасто удостаивает приглашением молодых. Твой муж - из лучших воинов, ты должна гордиться, что семья вождя признаёт это. Анне не очень было понятно, чем именно нужно гордиться, всего лишь получив приглашение в гости на пару часов, но спорить она не стала. На другой день с утра, покормив ребёнка, женщина вышла из дома, обещав вернуться к полудню. Варвара не отпустила её одну: - Держи себя, как благородная дама! Подарки должна служанка нести, - и отправила следом за молодой хозяйкой девушку, помогавшую ей на кухне. Анна беспокоилась, не тяжел ли для её спутницы поднос, нагруженный лучшими сластями и фруктами, прикрытыми от дорожной пыли прозрачной тканью. Но служанка выглядела весёлой и очень довольной тем, что сегодня попадёт в дом вождя; спину она держала прямо, хотя обычно сутулилась при ходьбе, посматривала по сторонам, наблюдая, какое впечатление производит на соседских парней. Всё же Анна чувствовала себя неуютно. Дикие сёстры были равны, только ловкость в состязаниях и на охоте их отличала, и среди старших избирали самую мудрую. Жизнь в селении оказалась сложна, и многое было не по душе женщине с сильными крыльями. Призадумавшись, Анна незаметно для себя очутилась у самых ворот дома вождя. Вместе с ней, одна за другой, подходили женщины в самых ярких одеждах, соорудившие на головах непростые причёски. Все, со служанками, которые должны были почтительно преподнести угощение жене вождя, и удалиться из сада ждать своих хозяек на пыльной дороге. На Анну посматривали искоса, как обычно. Крылья напряглись, и Анна не могла устоять. Озорно улыбнувшись надменным матронам, она выхватила поднос у не успевшей удивиться служанки, вспорхнула, перелетела через ворота и грациозно опустилась на зелёной лужайке. ---- Не обращая внимание на движение и перешёптывание среди пришедших раньше гостей, Анна звонко проговорила: - Здравствуй, госпожа Шарлотта! Спасибо, что позвала, и угощайся! Сидевшая рядом с супругой вождя Мария довольно нахмурилась. Другие дамы насторожились, поглядывая на хозяйку. Жена Николая в первый момент опешила, казалось, готова была высказать неодобрение непривычной манере появления гостьи, но, поглядев в дерзкие глаза молодой женщины, скользнула взглядом по гордо раскинутым крылья, и улыбнулась Анне так же спокойно-приветливо, как остальным приглашённым. Разочарованная Мария затаила свой гнев. Другие женщины с интересом поглядывали на принесённые Анной плоды - сад дракона слыл одним из лучших. Анна присела на скамью и стала вспоминать, с кем знакома. Все гостьи были заметно старше, крылатых - меньше, чем в обычный день можно увидеть на улице. Бывшая Дикая знала уже мать Михаила, добродушную женщину со смирными крыльями, Надежду - родственницу приёмного отца Владимира, способную летать лучше многих, но с почему-то остриженными волосами. Кроме них, крыльев не было ни у кого. Анна пыталась гадать, кто, кроме Марии, родом из соседнего племени, но скоро отвлеклась на разговор и угощение. Поначалу беседа текла обыкновенно. Женщины лакомились, смеялись, показывали друг другу новые украшения. Анна уже решила - ничего особенного не произойдёт, как негромкий голос жены Николая отвлёк её от сочного персика. - Помню, как в молодости я волновалась из-за ссоры с соседями, когда мужчины готовились к битве! И как удачно тогда обошлось! Госпожа Мария важно кивнула: - Я в те годы жила у родителей, помню, они были возмущены, что крылатые простолюдинки посмеялись над благородными девушками! - Какие пустяки могут порой вызвать большую беду! - ответила Шарлотта, наклонив голову, но Мария не согласилась. - Очень важно не позволять простым забываться! - голос звучал, как жужжание комара. - Крылатые не забудут, что они - одно племя! - вмешалась в разговор Анна. Глаза Марии чуть сузились, но она ожидала ответа Шарлотты, сдержанно молвившей: - Наши племена давно породнились, ни к чему ворошить прошлое. - И ни к чему забывать небо! - упрямо продолжила Анна. Ей вдруг пришло в голову, что Шарлотта может быть из чужих, и она посмотрела на жену вождя с вызовом, не собираясь ей уступать. Шарлотта, будто догадываясь, сказала: - Наши предки были мудры и умели учиться. Крылья были нужны, когда мужчины и женщины враждовали, жили охотой на диких зверей и разыскивали травы в горах. Моя мать учила меня доверить мужчине защиту дома, чтобы сделать семью счастливой за крепкими стенами. Не понимая, как небо может уменьшить счастье, Анна неосознанно покачала головой. Заметив жест, гостьи прекратили есть и прислушались. Супруга вождя решила говорить дальше. - Женщины дарят мужчинам радость, покой после охоты, битвы или работы в поле. Мужчина не должен думать, найдёт ли жену дома по возвращении, или она улетит. - Зачем улетать от того, кого любишь? - удивилась Крылатая. Шарлотта предостерегающе подняла палец и продолжила своим мягким и ровным голосом: - Когда не хочешь никуда улетать, крылья становятся не нужны. Они слабеют, тяготят спину, и от них избавляешься, как от старого башмака. - Можно летать вместе с мужем! - не сдавалась бывшая дикая. - У мужчин так много забот, что в небе, что на земле, ни к чему обременять их ещё сильнее. Забросив полёты, женщины стали нежнее и мягче, лучше понимать, как скрасить мужчинам ночи и дни, вкуснее готовить, сохранять красоту тела и дома. Анна была готова к спорам, попрёкам, гневу и брани, на которую не скупилась Мария, но Шарлотта глядела на неё с ласковой снисходительностью, как на ребёнка. Голос жены вождя напоминал мягкий ил озера в глубине леса, где медленная вода переходит в топь. Анна впервые заметила, что Шарлотта выглядит гораздо моложе, чем Дикие, чьи дети достигли возраста Александра. В светлых волосах, уложенных в затейливую причёску, седины не было видно. Кожа женщины, солнечный жар пережидающий в тени своего сада, осталась мягкой и белой. Заботы не отпечатались морщинами на лице. Мария тоже выглядела молодой, но сварливый нрав не позволял ей соперничать с любезной Шарлоттой, и резкие слова разрушили чуть не окутавший Анну морок: - Наши праматери тоже летали, отец показывал мне старинные изображение. Но они обрели мудрость гораздо раньше, чем… - Мария вовремя заметила приподнятые брови супруги вождя, и прикусила язык. Крылья соскучились и пошевелились, желая полёта. Анне стало одновременно смешно и грустно. Она всё ещё слушала увещевания Шарлотты, видела, как угодливо кивает Мария, позабывшая дома надменность, но мыслями Крылатая была уже в небе, где они с мужем чувствовали себя в родной стихии куда лучше, чем среди людей. До слуха донеслось: - Отказом от крыльев жена доказывает мужу свою любовь… И Анна задумчиво, не глядя на других женщин, произнесла: - Разве не довольно просто любить? Шарлотта вздохнула: - Ты ребёнок ещё. Дикость – детство нашего племени, ты должна повзрослеть. - Мне пора к сыну, спасибо за приглашение, госпожа Шарлотта! - И тебе спасибо, что нашла для меня время, - хозяйка улыбнулась не совсем понятно для Анны, как будто хотела сказать что-то другое. Госпожа Мария выглядела разочарованной, другие женщины – занятыми своим разговором, от которого на миг отвлеклись, провожая Анну кивком головы. --- Ночь выдалась жаркой и душной. Ожидалась гроза. Тучи заволокли небо, люди разошлись по домам. Не было видно ни звёзд, ни городских огней, казалось, темнота поглотила весь мир. Малыш долго не засыпал, и когда, наконец, перестал звать к себе мать, Анна решила пройтись немного по саду. Женщине хотелось уже лечь спать, но что-то едва осознаваемое тянуло её из комнат на воздух. Переступив порог, Анна прислушалась, и скорее кожей, чем слухом, уловила с раннего детства знакомый сигнал. Не веря себе, бывшая Дикая быстро пересекла лужайку и дошла до небольшого пруда в глубине сада. Из-под земли струился источник. Журчание воды могло поглотить любой звук, но чуткое ухо различило едва заметный свист, каким Дикие звали друг друга в лесу. Слабые свет, пробивающийся из-за туч, обрисовал женскую фигуру, сидящую на берегу. - Старшая! - Не забыла ещё наши сигналы? - не оборачиваясь, женщина продолжала легко играть со струями холодной воды. Анна вспомнила, как бодрит вода после полёта, но не могла и представить, что хочет сказать сестра. Нежданная гостья не торопилась объяснять своё появление. Она то опускала ногу в пруд, то поднимала, позволяя каплям стекать. Наконец, Анна спросила: - Ты голодна? - Хочешь пригласить меня в дом? Вздохнув, хозяйка кивнула. - Дорога трудна, тебе нужен отдых. - Не нужен. Я прилетела ещё на рассвете, и весь день ждала в тени между скалами. - Как ты нашла меня? - Город я знаю, дома воинов - в центре, а дракон нарисован только на одних воротах. - Знаешь? - удивлённая Анна присела рядом со Старшей. - Откуда? - Лет двадцать назад чуть не сделала ту же глупость, что ты, - бесстрастно ответила женщина. - Но мне хватило нескольких дней, чтобы понять - Крылатым место в горах, а не в норах, я вернулась и попросила никогда не заговаривать со мной о селениях. - Ты не любила... - Мужчины любят петь сладкие песни, а потом превращать женщин в наседок. У тебя мальчик? - Да. - Значит, никогда не вернёшься. - Неужели ты думала, что это возможно? - воскликнула Анна. - Зачем ты хотела убить моего мужа? - Потому что ты - дитя, не знавшее саму себя. Дракон выбрал самую юную, - Старшая презрительно усмехнулась, - в матери маленького дракона, которого сам научит летать. - Он полюбил меня! - Не собираюсь я с тобой спорить, - гостья пожала плечами. - Ты довольна своей новой жизнью? - Мы с Владимиром счастливы. - Он - не единственный, кого ты здесь видишь. Женщины обрезают крылья? - У многих они и не вырастают. Старшая скривила губы. - Двадцать лет назад подобного не было. Не стоило мириться с пришельцами и брать в жёны их женщин. - Нельзя же всегда воевать. Гостья вытащила из воды ноги и обхватила руками колени. - Не знаю, но без полётов люди становятся жалкими. Менять свободу и небо на мягкое ложе, хвастаться тем, что цепляешь на себя что-то блестящее - не верю, что это может принести счастье. Анне нечего было сказать за других, но она горячо возразила: - Я всегда буду летать! Мы летаем вместе с Владимиром, и никто не препятствует нам. - Людям селений приходится терпеть Диких, ещё способных рожать драконов. Твой муж - дитя Дикой? - Да. - И хочет дракона-сына... - протянула крылатая гостья, но Анна не почувствовала подвоха в её словах. - Мы всех наших детей научим летать. Глаза Анны успели привыкнуть к сумраку, и она различила горькую складку вокруг рта и перерезавшую лоб морщину на лице Старшей. Молодая женщина удивилась, чувствуя тревогу, но никаких объяснений не прозвучало. - Прощай, Анна! - сильные крылья пришли в движение. - Может быть, погостишь у меня... - неуверенно пригласила хозяйка. - Что скажет твой муж? - Его нет сейчас... Он поймёт! - Незачем! – сурово ответила Старшая, и встала, готовясь взлететь в тёмную высь. - Постой… Как сёстры? Ольга родила девочку или мальчика? - Девочку, хвала Прародительнице! – в голосе послышалась гордость, но Старшая спохватилась. – Тебе до нас больше нет дела, прощай! – ноги женщины оторвались от земли, она взлетела, стремительно поднимаясь, потом замедлила свой полёт, несколько мгновений оставаясь в воздухе почти неподвижной, раскинув крылья. Анна не успела ни сказать, ни подумать, как лицо Старшей приблизилось к ней, рука быстро провела по золотым волосам, и тихий шепот едва перекрыл журчание равнодушной воды: - Будь счастлива, если сумеешь, дитя! – гостья растаяла в темноте, оставив на глазах Анны слёзы, и боль в не желающем забывать уголке сердца. --- Владимир вернулся, и поутру после жаркой встречи услышал: - Полетим к морю сегодня! - Как же Иван? - Возьмём его с нами! Я посмотрю, как плаваешь ты, потом ты - на меня. - Твои крылья уже окрепли? - Да, я летала, и к морю, и вокруг города. За малышом присмотрела Варвара, но пусть сегодня он будет с нами! Немного подумав, дракон согласился. - Я отвезу вас. - Я сама полечу! - С ребёнком? Тебе тяжело! - Нет! - решительно, даже резко, ответила Анна. - Дорогая, это не шутки, до моря недалеко, но если ты устанешь, для малыша будет опасно! - Владимир, мои крылья устали быть сложенными! Я не хочу стать ленивой и нежной, как другие замужние женщины! Владимир никогда не видел жену такой встревоженной, серьёзной и гневной. В пылу спора серые глаза Анны потемнели, брови нахмурились, пальцы стиснули ткань, разостланную на ложе. Недоумевая, дракон решил согласиться: - Хорошо, ты полетишь рядом со мной, но обещай - дашь знать, если устанешь. Бывшая дикая расслабилась, улыбнулась и легла на спину. На сердце стало спокойно, хотя почему оно болезненно сжалось, когда муж заговорил об опасности и усталости, Анна не смогла бы точно сказать. В море супруги искупались чудесно. Мать подносила Ивана к волнам прибоя, и малыш смеялся, пытаясь ручонкой поймать пену, притих, глядя на удаляющийся берег, когда дракон плыл в открытое море, усадив жену с сыном на спину. Полёт ни капли не испугал мальчика, к радости обоих родителей. Семья провела на берегу целый день, переждав полуденную жару в тени кипарисов. Порой искупаться прибегали окрестные поселяне, но они были заняты в поле, поэтому не задерживались надолго. Владимир выбрал уединённое место, зная, что богатые женщины предпочитают купаться ближе к небольшой деревеньке, где им всегда подадут воду и фрукты. Домой молодые вернулись после заката, и, к своему удивлению, застали гостя. Пётр, советник вождя и муж Марии, обычно держался степенно и важно, но сегодня чувствовал себя сковано и, казалось, не рад был, что дождался хозяев. Владимир любезно предложил гостю вина и фруктов. Оттягивая разговор, почтенный человек согласился, немного выпил и пожевал, потом, бросив смущённый взгляд на хозяйку, вздохнул и попросил хозяина поговорить наедине. Анне пора было укладывать малыша, и она только обрадовалась поводу оставить мужчин, думая, что советник пришёл по делам службы вождя. Владимир был удивлён куда больше - среди воинов не было принято обсуждать дела дома. Дракон встревожился, считая, что дело исключительной важности побудило уважаемого Петра пренебречь традициями. Пётр не сразу приступил к разговору, допивая вино. Начал издалека: - Твоей жене трудно привыкать к нашим обычаям. - Анна отлично справляется, не беспокойтесь, - быстро ответил Владимир, надеясь скорей перейти к делу. - Наши женщины беспокоятся. Одни возмущаются её дерзостью, другие хуже - сами пытаются летать дальше обычного. - Не придавай значения пустякам, советник. Не за этим же ты сегодня пришёл? - Вовсе не пустяки! - Пётр обиделся. - Нам не нужны ссоры, тем более, когда зашла речь об объединении наших земель. Ты знаешь ведь, у вождя соседей нет сыновей, только дочь, которой пора выйти замуж. Владимир пожал плечами. - Причём здесь Анна? Она добра и не станет смеяться над бескрылыми женщинами, будь то жена вождя или простая служанка. - Ты не понимаешь, дракон! Её полёты - как вызов, она не считается с нашими обычаями, не понимает, как мудрее стали люди за пятьсот оборотов. Она - дитя гор, напоминает о прошлом, которому место в сказках! - Крылатые женщины и драконы - не в прошлом! - Друг мой, драконы нужны, они помогают защищать наши земли и хранить мир, но их не должно быть слишком много, иначе власть дракона-вождя не будет крепка. А если бескрылая от рождения женщина родит наследника, не способного перекидываться? - Ты загадываешь вперёд далеко, советник, а пока ничего нет, кроме глупых ссор женщин. - Моя жена мудра, - обиделся Пётр. - Она видит дальше многих мужчин, недаром её отец был первым советником вождя у соседей! - Соседи умеют драться, особенно из засады, - отрезал Владимир. - К чему вспоминать сейчас стычку пятилетней давности. Прародитель свидетель, твой отец был моим другом, я помню о нём, но теперь мир, впереди, мы надеемся - объединение, необходимы взаимная вежливость и уважение. - Да, особенно, если они хорошо помнят, как умеют драться драконы. - Я понимаю твою тревогу, Владимир. Драконов рождается мало, нам нужны Дикие. Ты, наверное, правильно сделал, взяв одну из них в дом. Но теперь, она уже родила тебе сына, ей пора оставить неуместные привычки, стать доброй послушной супругой, как поступила Шарлотта. Владимир не смог сдержать короткий смешок - Марию он никогда не назвал бы послушной и доброй, но быстро взял себя в руки и ответил гостю: - Я не знаю, почему Шарлотта перестала летать, это не моё дело. Но она родилась в селении, крылья никогда не были для неё так важны, как для Дикой. - Ты не должен потакать женским прихотям! - Советник, неужели ты пришёл только за тем, чтобы говорить о крыльях моей жены? - Владимир не скрывал раздражения, а Пётр дышал тяжелее, напряжённо произнося: - Ты легкомыслен, слишком, молод, я понимаю, но подумай, хорошенько подумай! - Желаешь ещё чарку вина, советник? – любезным тоном хозяин давал понять – разговаривать больше не о чем. Петру не требовались другие намёки. Став вновь привычным для всех важным советником, он сделал несколько глотков на прощание, поблагодарил и оставил дом, где его не захотели понять. --- Мальчик устал за день и быстро уснул. Анна решила проведать, закончился ли разговор, и подошла к занавеси, отделяющей комнату для гостей от внутреннего двора. Голоса мужчин звучали серьёзно, и хозяйка хотела вернуться к сыну, но Пётр в запале спора заговорил громче, и чуткие уши различили слова: "Драконов рождается мало…". У Анны перехватило дыхание, она вновь приблизилась к комнате, услышав всю высокопарную речь советника. С замиранием сердца женщина ждала от мужа ответа – и смех прозвучал убийственной молнией. Не чуя под собой ног, она пошла прочь, в сад, в ночную прохладу. Щёки пылали от обиды и гнева. Свет звёзд помутнел от солёной влаги в глазах. Сердце сдавила боль отчаяния и бессилия. Никогда Анна не отдавала себе отчёта, что Владимир – единственный в мире близкий ей человек, и, оставив сестёр, она обрекла себя на полную зависимость от него. Пока сомнений в любви не зарождались, женщину не тяготили мысли об утрате свободы. Добровольно доверив жизнь и сердце мужчине, Крылатая была счастлива. Впервые и остро Анна почувствовала – её мир хрупок и, быть может, обманчив. Маленький сын – существо, которое мать никогда не оставит, приковал её к дому мужа надёжнее железных цепей. Сердце колотилось, как пойманная в силки птица. В памяти ярко вспыхивали воспоминания – первая встреча, Выбор, переплетенные ветви над головой. Восторг, охвативший при близости и словах о любви. Море. Улыбка Владимира. Янтарные глаза стремящегося в синеву дракона. Всё – ложь? Юную Дикую дракон выбрал холодно, надеясь закрепить своё положение в племени, став отцом маленького дракона, а теперь смеётся над глупенькой? Ветер играл волосами, напоминая о полётах над скалами, о смехе сестёр, обо всём, от чего Анна отреклась ради любимого. Напоминал о словах Старшей, которые показались сначала не значащими ничего, а теперь голос сестры безжалостно укорял. - Анна! – послышалось вдруг. Женщина вздрогнула и обернулась. Владимир, проводив гостя, заглянул к сыну, рядом с колыбелью которого надеялся увидеть жену. Анны не было ни здесь, ни в спальне. Удивлённый Владимир вышел в сад, - быть может, жене стало жарко, и мало ли какая причуда могла ей прийти в голову. Хватило одного взгляда, чтобы увидеть в свете луны очертания белых крыльев. Улыбнувшись, мужчина подошёл к маленькой фигурке, хотел обнять её сзади, тихонько назвал имя любимой, но женщина вдруг напряглась и отпрянула. - Не прикасайся ко мне! Ушат холодной воды на голову не смог бы произвести подобное впечатление. Язык отнялся. Анна казалась безумной. Глаза, полные слёз, сверкали, крылья готовы были унести женщину прочь от земли, дома, семьи, ноги едва касались покрытой росой травы. - Ты… ты… - не в силах ничего объяснить, Анна рыдала. - Что с тобой? – Владимир настолько не мог представить причины внезапной перемены в жене, что даже не рассердился. - Тебе нужен маленький дракон, так? А я – не нужна! Нужна любая, лишь бы рожала драконов! - Анна! – нетрудно было догадаться, что женщина слышала разговор и превратно его поняла. Стиснув зубы, но заставив себя говорить тихо и медленно, Владимир ответил: - Не так. Станет Иван драконом или не станет, другой жены, кроме тебя, я не хочу! Ноги вдруг отказали, и Анна чуть не упала. Мужу пришлось подхватить её на руки. - Анна, глупышка, как ты могла подумать, что слова этого старого индюка что-то значат! Какое нам дело, что он там навообразил? - Ты смеялся… - Над ним, над его важным тоном, над тем, что он давно забыл, как любят мужчина и женщина! Голос звучал в тишине сада, как ураган, гневно разрывающий в клочья туман сомнений. Обессиленная крылатая позволила отнести себя в дом, и тихонько шепнула "Прости". Всё успокоилось, но Владимиру стало горько от мысли, как легко могут чужие люди заронить яд в сердце близкого человека. Анна была всё ещё бледна и тревожна. Она, чувствуя холод обиды, сдавившей сердце мужчины, приподнялась на ложе, и её речь полилась бессвязным потоком. - Владимир, я ко всему привыкла почти, но чужое то здесь, то там… женщины не летают, боятся летать, ругаются, хвастаются тем, что мне смешно. Я люблю тебя, ты мой муж, мой мир, моё счастье. Но мне страшно, слышишь, мне страшно… без крыльев я буду не я, не та, кого ты полюбил. - Анечка, дорогая, тебе всё привиделось, твои крылья сильны и здоровы, никто не запретит нам летать! Поцелуи перемежались словами любви и просьбами о прощении. Страх отступал, давая свободу нежности. - Я люблю тебя… - Я люблю… - слова потонули в ночи. --- Близились ежегодные состязания, когда-то бывшие Испытанием тех, кому пришло время лететь на площадку Выбора. Отмечались они как большой праздник. Лето ещё начиналось, солнце дарило тепло, не изнуряя жарой. В городе встречали гостей. Пришли люди из дальних селений в горах и на берегу, но чаще обычного на улицах стали видны бескрылые женщины - дочери и жёны соседей. Вождь Николай с почётом принимал в своём доме вождя Франца и его дочь Августу. Сохранившая лёгкую походку Шарлотта казалась немногим старше девушки, которую прочили ей в невестки, и с которой женщина держалась очень мило и ласково. Впрочем, все, вхожие в дом вождя, старались выказать почтение юной принцессе, а та принимала старательные улыбки и поклоны, как должное. За обедом, куда пригласили многих гостей, среди них Владимира с Анной, глаза высокородной красавицы остановились на обладательнице больших крыльев. Анна заметила, что принцесса наблюдает за ней, запросто улыбнулась и, в свою очередь, стала разглядывать девушку. Та опешила - ей непривычно было самой стать предметом для любопытства, и отвела взгляд, взяв кисть винограда. Анна через мгновение забыла о пустячных гляделках, не догадываясь - совершила в глазах приближённых к Шарлотте женщин нешуточный промах. Впрочем, пока у жены вождя была забота куда более важная - собственный сын. Александр держался спокойно и вежливо, не проявляя к Августе никакой склонности, а сколь ни привлекательна была мысль увидеть его однажды вождём обеих земель, переступить древний обычай свободного выбора спутницы жизни казалось немыслимым. Вождь Франц знал о странных для него традициях, но хорошо помнил о воинах-драконах, и не высказывал ни намёка о родительской власти. Лучшие воины тренировались в море, с мечом, драконы - в полёте. Год назад Владимир уступил Александру, отстав на несколько мгновений в горах, и теперь надеялся взять реванш. В стрельбе из лука Владимиру не было равных, но в борьбе сын вождя был упорным и изворотливым, схватки с ним заканчивались победой то одного, то другого. Удержаться от превращения в дракона было непросто, но с людьми Владимир состязался как человек. За неделю до первого дня с Владимиром заговорил друг и советник вождя, умеющий превращаться в дракона - Бен, или Старина Бен, как его называли за добродушный нрав те, кто не видел пламени, в бою изрыгающемся из пасти могучего зверя. - Ты хочешь вновь пройти испытания? - мимоходом спросил Бен, одобрительно глядя на пронзённую в центре мишень. - Конечно! - Зачем? Ты ведь женат. Владимир несказанно удивился. - В состязаниях участвуют много женатых, мы тренируемся с Михаилом. - Он - не дракон. - Разве это имеет значение? - В ущелье полетят те драконы, кто собрался на площадку Выбора. - Молодым нельзя расслабляться без сильных соперников. - Ты прав, но и за Александром им непросто будет угнаться. - С ним-то как раз я и хочу состязаться, - рассмеялся Владимир. - В прошлом году допустил промах, в этом - уж нет. Старина Бен если и остался недоволен ответом, виду не показал. В этом году Владимир ждал состязаний, как в первый раз. Мысль, что на него смотреть будет Анна, будоражила и заставляла тренироваться ещё усерднее. Владимир твёрдо решил стать первым не только среди драконов, но и людей. Состязания начались в море. И гости, и жители рассыпались на берегу, глядя, как пловцы по команде бросились в воду и устремились к небольшому кораблю с красными парусами. Каждому матросы вручали ветвь кипариса, которую нужно было принести к навесу, укрывающему от солнца вождя с женой, младшеми детьми и почётными гостями. Крепкие руки рассекали волны ещё увереннее, чем обычно. Дыхание участилось, но осталось ровным, и каждый глоток воздуха следовал за гребком. Напряжение нарастает, корабль всё ближе, из воды кажется огромным, как гора в тёмную ночь. И вот уже навтречу тянется рука Андрея с зелёной ветвью, слышен ободряющий возглас - "Ты - первый!", и, не теряя мгновений, пора плыть назад, не выпуская драгоценной добычи из пальцев. Ноги почувствовали песок. Из воды все выходили, чувствуя слабость, которой нельзя поддаваться. Промедлишь - обгонит приплывший позже, но сохранивший крепость духа и тела. Изо всех сил Владимир устремился к вождю, и гром криков приветствовал победителя первого испытания. Александр и Михаил ненадолго отстали и вскоре тоже поздравили друга. В суматохе, в толпе, в шумных восторгах Владимир видел только сияющие глаза жены, перед которой почтительно расступились. Оставив малыша под присмотром устроившейся в тени Варвары, Анна бросилась к мужу. Новые чувства - гордость и воодушевление, охватили её, когда женщина увидела мчащегося с кипарисовой ветвью Владимира. Держась за руки, муж и жена радостно подошли к краю помоста, где чествовали победителей, бросая цветы. Никто не обратил внимания на серьёзность Старины Бена и любопытный взгляд вождя Франца, что-то шепнувшего Николаю. Впереди были испытания в беге - нужно было бежать далеко или близко, по ровной дороге, петляя вдоль берега, карабкаясь по камням и деревьям. Целый день, прерываясь для короткого отдыха, молодые мужчины состязались в скорости и выносливости. Отличиться довелось то Владимиру, то Александру, то Михаилу, из них лучшего было непросто выбрать. Подводя черту под итогами дня, Николай нашёл тёплые слова для всех троих, и подбодрил перед следующим состязанием. Как и несколько лет подряд, в стрельбе из лука Владимир легко оставил позади всех соперников. Глаза твёрдо видели цель. Ни один из подброшенных вверх горшков не упал на землю целым. Черепки разлетались в воздухе, и люди заглушали звон, бешено хлопая ладонями. Александр попадал в середину любой неподвижной мишени, но нередко промахивался, когда цель стремительно неслась вверх или вниз. Стихией сына вождя была борьба. Чуть ниже Владимира ростом, проворный и крепкий, он был достойным противником, и вырвал победу в финальной схватке, заставив Владимира потерять равновесие. Состязания следовали одно за другим. В прыжках, метании копья удача улыбнулась молодым воинам, впервые готовившимся встретиться с Дикими, а в бое с мечом повезло Михаилу. Меч, нарочно затупленный, пробивал оборону соперника, и приходилось в последний миг сдерживать удар - даже таким мечом, бывало, ломали кости. Михаил, никогда не терявший выдержки, точно рассчитывал силу и направление, что давало ему преимущество и принесло убедительную победу, разделённую с Лизой на помосте, где чествовали лучших из лучших. Оставались последние, главные соревнования - для драконов. В этот день каждый год все жители вспоминали далёких предков. Знатные воины, даже те, кто не мог перекидываться, ощущали прилив гордой уверенности в своих силах. Простые жители города и селений радовались, глядя на защитников земли и неба, и даже спины бедных батраков распрямлялись. Женщины шептались между собой тише обычного, а их глаза порой увлажнялись, ослеплённые солнцем, в лучах которого стремительными тенями летали драконы. Владимир и Александр были старшими из соперников, остальные молодые драконы уступали им в опыте, зрители понимали, между кем будет настоящее состязание. Разминаясь, сын вождя и его друг то взлетали под облака, то мчались к морю, то, раскинув крылья, позволяли ветру медленно опускать тело к земле. Преимущество одного или другого заметно не было, победить мог любой, и любому победа досталась бы нелегко. Накануне главного дня, на площадке, куда драконы приземолялись после полёта, к Владимиру вновь подошёл Старина Бен. - Ну что, ты в этот год отличился, мой друг! - Не спеши, что ещё будет завтра! - Завтра... - советник оставался спокоен, но чуть нахмурился. - Завтра я желаю победить Александру. - Посмотрим, - усмехнулся Владимир. - Наши гости очень надеются на это победу. - Им не всё ли равно? - Владимир пожал плечами, не понимая. Старина Бен подошлёл ближе и заговорил совсем тихо. - Старые предания говорят о том, какую роль состязания играли в прежние времена. - Я помню, тогда испытывали для права встретиться с Дикими. - Не только, Владимир. Вождя выбирали из лучших. - Когда это было! Теперь все понимают - жизнь усложнилась, и готовить вождя нужно с детства. - Может все или нет. Вождь Франц узнал о древних обычаях и спросил Николая о правах победителей. - Ему нет до них дела! - Владимир почувствовал гнев. - Мы слишком много последние годы думаем о пришельцах. Довольно границу от них охранять. - Их земля стала плодоносить лучше нашей. Они строят в горах мосты и дороги. Корабли идут в море дальше, чем может долететь самый сильный дракон. - Корабли научились строить и мы, Андрей - мастер не хуже любого из чужаков. - Да, родство помогло ему пройти обучение. Мир нам полезней войны. - И прекрасно. Пусть мирно любуются на полёты. - Ещё лучше - объединение. - Не знаю, что об этом думает Александр. Наши обычаи слишком разные. - Александр хорошенько подумает, но мнение вождя Франца не менее важно. Он не отдаст дочь, если будет хоть тень сомнения в праве на власть её мужа. - Зачем ты говоришь мне всё это, Старина Бен? - Я уважаю тебя и откровенен с тобой. Ты способен понять - есть вещи более важные, чем день удовольствия от победы. Кровь ударила Владимиру в голову: - Ты предлагаешь поддаться, добровольно уступить Александру победу? - Не горячись, гнев - не лучший советчик. - Твой разум советует куда хуже! Из-за бескрылых соседей превратить честное состязание в глупый танец! - Владимир... - Нам не о чем говорить! - чуть успокоившись, Владимир продолжил. - Не знаю, кому это пришло в голову, ты сам поймёшь, поразмыслив, нелепо и глупо обращать внимание на фантазии вождя Франца. - Мне жаль, что ты не хочешь понять, - голос Старины Бена звучал на удивление мягко после неприятного разговора. - Спокойной ночи. Владимир ушёл домой в скверном настроении, но полный решимости драться за победу, не взирая на хитроумные планы людей, слывших мудрыми. ---- Главный день состязаний состоялся, как всегда, после дня отдыха. Пожилые опытные драконы показали, что они ещё полны сил. Николай и Старина Бен воспарили над городом, пронеслись к горам, к морю, в полёте дыхнули пламенем и под дружные рукоплескания нарядной толпы опустились на площадь перед домом вождя. Настала очередь молодых. Древний, как долина и горы, Лабиринт ждал дерзких, готовых бросить вызов судьбе и ветру. Драконов ждали три испытания. Первое - скорость прямого полёта навстречу ветру. Снизу могли различить лишь крошечные пятна на фоне восходящего солнца, строя догадки, кто из воинов впереди. Задрав головы и прикрывая глаза от солнца, люди с замиранием сердца следили, как одна точка обгоняет другую, потом опять отстаёт, летит быстрее, потом они долго летят рядом, наконец, скрываются за горой, оторвавшись от нескольких летящих следом. Зрители переводят дыхание, болтают, смеются едят принесённые с собой и купленные у разносчиков припасы. Но скоро их заставляют умолкнуть на полуслове две быстрые тени, скользящие поверх крыш и растущие с каждым мгновением. Два дракона пикируют с неба на площадь, у самой земли превращаясь в таких же мужчин, как многие, встретившие соперников громкими рукоплесканиями. Казалось, первым будет бронзовый зверь, перекинувшийся в высокого темноволосого человека, но второй затянул превращение, едва успевая вернуть людской облик и не удариться. Ноги Александра коснулись камней чуть раньше. Шарлотта вскочила, прижав к груди руки, Николай едва заметно нахмурился - сын слишком рискнул ради победы. Старина Бен бесстрастно хлопал в ладоши. Александр, не обращая внимание на родительское волнение, оглядел приветствующую его толпу и довольно кивнул натянуто улыбнувшемуся Владимиру. Толпа неистовствовала в восторге, выкликая имя будущего вождя, уже думающему о втором состязании. Приземлились и перекинулись уже все драконы, и для отдыха времени оставалось немного. Анна подошла к мужу и ободряюще погладила его по щеке. Тот быстро сжал пальцы женщине, вспомнил слова Старины Бена и чуть прищурился - хотя Александр вырвал победу сейчас, впереди два истязания, куда более трудные, и уступать Владимир не собирался. В полдень по толпе пробежало волнение. Мужчины-драконы, отдыхавшии в сени деревьев, поднялись и вернулись на площадь. Второе испытание было куда серьёзнее - пролететь по ущелью. Дорога была всем отлично знакома, горы защищали от солнца, но обманчивый ветер мог налететь, когда крылатые звери ждали порыва меньше всего. По сигналу Старины Бена соперники перекинулись и взмахнули крыльями. Молодые помчались вперёд, стремясь раньше других очутиться в начале ущелья. Владимир и Александр не торопились и берегли силы, позволяя неопытным драконам опередить их, и понимая, как обманчив выигрыш времени, пока настоящее испытание не началось. Ущелье было широким достаточно, чтобы рядом могли лететь два или даже три зверя. Извилистый путь требовал сосредоточенности и умения маневрировать. Слишком высокая скорость при повороте могла обернуться ударом о камень, промедление грозило потерей секунд, становившихся драгоценнее с каждым взмахом крыла ближе к концу пути. Ещё до середины пути летящие драконы заметили молодого собрата на дне ущелья, хотели спуститься, но тот махнул крылом, давая понять - ушибся не сильно и скоро сможет выбраться сам. Дальше другой сидел на уступе скалы и тяжело дышал, открыв пасть. Третий ещё летел, но силы его иссякали, поэтому он, как принято, снизил высоту, уступая опытным соплеменникам. Обогнав молодняк, Владимир и Александр стали состязаться всерьёз. Тень чередовалась со светом, ущелье то сужалось, то расширялось. Приходилось продумывать, где можно лететь быстрее или взять выше, срезать путь, свернув в сторону, где торчат камни, кажущиеся тенями. Не допускалось подниматься над краем ущелья. Дракон, чьё крыло над камнями видели наблюдатели, считался проигравшим, даже если прилетал в город первым. Соперники летели рядом, потом Александр свернул, а Владимир прибавил скорость. За очередным из поворотов крылатые чуть не столкнулись. Владимир снизился, подныривая под брюхо соперника, Александр набрал высоту, решил перелететь через большой сук старого дерева, выросшего на склоне, и забыл о недавней лавине, сбросившей большой валун в пропасть. Всего несколько дней назад край ущелья был в этом месте чуть выше, камень скрыл бы движение, и Александр бы смог победить, но теперь крик наблюдателя засвидетельствовал - тот, кто надеялся стать первым, будет считаться последним. Не было смысла тратить силы - впереди оставалось ещё одно состязание, и Александр уступил другу дорогу. Вылетели из ущелья они почти вместе, Владимир - чуть впереди, и уже над городом неожиданно пришлось состязаться с молодым драконом, сумевшим собраться с силами и догнавшим старших товарищей. От радости юноша забыл перекинуться, опустился на землю в боевом обличии и гордо сидел на площади, пока вождь, смеясь, не напомнил: - Никита, победу мы даём человеку! Дракон сконфузился и превратился в краснощёкого крепыша, в котором Анна узнала воина, не раз уходившего с Владимиром на границу и обожающего коней. Несмотря на оплошность, Никиту все поздравляли – в нём поздно открывалась способность перекидываться в дракона, и он впервые участвовал в испытаниях. Владимир был искренне рад и шепнул жене: - Жаль, что его с детства не учили так, как меня, он мог бы стать выдающимся воином. Суета почти заглушила воспоминания словах Старины Бена. Первый гнев отступил, и теперь разговор казался нелепым и странным. Поверить, что вождь и советник решили осквернить древние Испытания, становилось невозможнее с каждой минутой. В состязаниях побеждал то один, то другой, на счету Владимира было больше побед, но мысль, что хоть кого-нибудь в племени это заставит усомниться в способности Александра стать новым вождём, была слишком дикой. Последнее, главное состязание, началось в сумерках и закончиться должно было к полуночи. К нему допустили лишь четверых – двух опытных и двух самых сильных из юных драконов. Путь в горах каждый год выбирался иной, готовился в тайне, и каждый проходил его в одиночестве. Жребий определял очерёдность. У входа в ущелье зажигался огонь, видный в городе и становившийся знаком – начинается испытание. Дракон влетал в темноту, где камни были различимы для его острого глаза, но легко было ошибиться в точности расстояния. Внутри стояли воины, задававшие направление в просветах между большими скалами то огнём, то ударом о камень меча. Слух, обоняние, зрение зверя напрягались до крайнего напряжения. Ни один не знал, опережает он соперников или безнадёжно отстал – в городе были водяные часы, и на площади все следили, сколько времени прошло от вспышки огня до возвращения каждого из драконов. Владимиру выпало лететь последним. Глаз безошибочно определял расстояние до камней, слух различал шелест деревьев, и тело послушно лавировало от поворота до поворота. Наконец, перед самым выходом, очередной воин взмахнул факелом и указал на пещеру. Дракон пролетел под каменным сводом несколько сотен шагов, и замер, раскинув крылья. Между камнями было невозможно протиснуться. Владимир сел на уступ, пригляделся, и понял – препятствие неодолимо, в узкую щель даже человек пролезет с трудом. На другой стороне зверя дразнили звёзды, за скалами ждали город и любимая женщина, но ошибка помощника украла надежду стать победителем. Случись подобное год назад, Владимир вернулся бы, хотя воин, взмахнув факелом последний раз, конечно, ушёл. Но разговор со Стариной Беном вспомнился вновь, перестав казаться безобидным и глупым. Не хотелось поверить в подлость советника, но разум ясно подсказывал – промах не мог быть случайным. Воин трижды давал условленный знак, первый же дракон, вынужденный возвращаться, узнал об ошибке, состязания были бы сорваны, или участники на ходу нашли бы способ уравновесить неожиданное преимущество тех, кто летел позже. Ошибки быть не могло – слишком тщательно путь проверялся и, Владимир вспомнил безукоризненно чётко – рядом со входом в пещеру была другая расселина. Мысли пронеслись со скоростью молнии. Дракона охватил гнев. Коварство, чуждое благородным крылатым, возмутило его до глубины души. Ещё отчаяннее хотелось стать победителем, сделать бессильной борьбу за спиной. Возвращение означало проигрыш – слишком много терялось времени. Выход был только один – смертельно опасный, но терпеть подлость было невыносимо. Владимир перекинулся в человека и ухватился за острые камни. Щель была высоко над полом пещеры, сорвавшись, мужчина не успел бы вновь стать крылатым драконом и разбился бы, но гнев и гордость заставили действовать без колебаний. Правила не запрещали перекидываться – никому не пришло бы в голову, что человек пройдёт там, где нет пути даже дракону, а дорогу на состязаниях никогда не прокладывали через узкие щели. Нисколько тяжёлых мгновений, и звёздное небо распахнулось перед тем, кто не желал сдаться. Вдох – и крылья вновь несут покрытое чешуёй мощное тело. Вперёд, в город, к крикам людей, не подозревающих о подвохе, к победе, отмерянной каплями равнодушной воды. Приземлившись и осознав – в решающем состязании он всё же стал первым, Владимир с трудом заставил себя улыбаться. Люди, которым дракон доверял бесконечно и не задумываясь, ради странных резонов решились попрать обычай и украсть победу честного воина. Случившееся казалось невозможным, хотелось проснуться, но радостный голос Анны, её поцелуй, рукопожатие Александра и острый взгляд Николая – всё было наяву, и приходилось признать это. --- Всю ночь племя праздновало конец состязаний. Драконы развлекались, поджигая костры, хотя в обычное время эта забава считалась слишком опасной. Вино лилось в глотки рекой. Гости с хозяевами, забыв о всех спорах, распевали песни в обнимку. Дети постарше носились то здесь, то там, совсем маленькие смеялись на материнских руках, пока от усталости не засыпали, не взирая на шум. Крылатые девочки соревновались, кто выше взлетит, не желая слушать ворчание солидных и благородных женщин. Анна иногда оставляла младенца Варваре и поднималась над крышами в окружении юных крылатых, радовавшихся поддержке жены самого сильного и быстрого из драконов. Глядя, как любимая счастлива и весела, Владимир старался не думать о разговоре со Стариной Беном, и прошлом, и будущем, который нельзя надолго откладывать. Александр появлялся на празднестве реже обычного, был учтив, но задумчив, не скрывая - в этом году снова полетит на площадку Выбора. Николай и Шарлотта умело скрывали разочарование, а Мария, поглядывая на Августу, разрывалась между чаянием получить поддержку жены будущего вождя в своём стремлении сделать порядки в племени мужа более благородными, и надеждой выдать за Александра собственную младшую дочь. Что бы ни думала о материнских планах юная Соня, она старалась держаться как можно тише. Отгорел праздник, гости разъехались, с площади убрали столы и цветы. Владимиру пора было лететь на очередное дежурство, и он накануне сам заговорил со Стариной Беном. - Вождь Франц, я надеюсь, оставил мысли указывать нам, кому быть вождём? Лицо Старины Бена осталось спокойным, он благодушно, как о пустяке, ответил: - Александру не по душе принцесса Августа, а упрямством он поспорит с тобой. - Так стоило ли поддаваться ему в состязаниях? - Ты не поддался, о чём разговор? Владимир выдохнул: - Воин, указывавший путь, в последнем повороте ошибся. - Вот как? Жаль, ошибки случаются. Ты победил, чего же ты хочешь? - Доверять тебе, как и прежде! - сказав то, что тяготило его несколько дней, Владимир почувствовал облегчение и горький привкус во рту - откровенность далась ему нелегко. Дракон всю жизнь уважал старших в племени, и сердце его было чисто, тем болезненнее оказалось переносить подозрения. Старина Бен покачал головой. - Как ты мнителен! Растерявшись немного, Владимир настаивал: - Я летел последним, и не один до меня не сбился с пути! - Откуда такая уверенность? Остальные могли вернуться и полететь заново. - Этого не могло быть, мы бы встретились! - Не горячись, твою победу никто не оспорит. - Дело не в этом... - А в чём? - Старина Бен был само удивление. Владимиру трудно было объяснить свои чувства. Он догадывался - вслепую участвует в некрасивой игре, незаметно меняющей мир, но не знал ни угрозы, ни правил. Старый дракон с лёгкой усмешкой хотел попрощаться, когда молодой, наконец, произнёс: - Победа должна быть честна, всё равно, моя или будущего вождя. Если ошибся я, я готов это признать перед всеми. Слова заставили Старину Бена немного задуматься: - Как тебе удалось прилететь быстрее, если ты свернул не туда? - Я перекинулся и пролез через щель. Правила не запрещают. Чуть поморщившись, советник ответил. - Ты ещё молод, дракон, но не мальчишка, чтобы так рисковать. - Тебе не кажется, что ты рискуешь гораздо больше, стремясь к объединению любой ценой? - Ты удачлив, очень удачлив... Остальное сейчас не так уж и важно, - махнул рукой многоопытный Старина Бен. - Успокойся и лети на границу. Все ошибаются, не стоит вспоминать о пустяковой ошибке. Будь здоров и привет жене, а мне пора к вождю Николаю. Понимая, что разговаривать дальше не о чём, Владимир коротко кивнул и ушёл. Разговор оставил двойственное впечатление. Не сомневаясь, что поступил правильно, Владимир как был, так и остался в сомнениях - сожалеет ли советник о своей неудачной попытке и способен ли её повторить. Утешало, что впредь не будет смысла вмешиваться в состязания - как бы Александр не относился к возможности стать правителем объединённых земель, брак с бескрылой Августой его не прельщает. --- Шла вторая неделя дежурства Владимира. Как ни тоскливо было его молодой жене, особенно по ночам, Анна старалась наполнить дни разнообразными хлопотами. Ребёнок отнимал много сил и времени, но Варвара не раз выручала. С работой по дому помогала служанка. Порой Анна гуляла с соседскими девочками, показывая им приёмы полётов. Не все матери были против, несмотря на возмущение благородной Марии. Неожиданный гость смутил размеренное течение будней. Александр пришёл посреди тренировки, когда Анна принимала девочек в своём доме. Малышки порхали и весело щебетали, но, смущённые, опустились на траву и сбились в тесную стайку. Анна предложила молодому мужчине выпить сладкой воды и поесть фруктов. С трудом скрывая волнение, сын вождя кивнул хозяйке и ласковым голосом обратился к девчушкам: - Я хочу посмотреть, как у вас получается. Полетайте по саду, а мы с Анной из беседки посмотрим на вас. Удивляясь всё больше, женщина взмахнула рукой, подбадривая своих подопечных, и села на скамейку под зелёным навесом. Александр глядел на юных летуний, но думал совсем не о них. - Ольги не было на площадке. Что это значит, она родила? - Девочку. - Откуда ты знаешь? - мужчина внимательно посмотрел на собеседницу. - Старшая навещала меня, до состязаний. - Ольга знает в лицо нашу дочь? - Вряд ли... - вздохнула Анна. - Своих матерей мы не знаем. - Я хочу видеть Ольгу! - Но как? - Ты мне поможешь? Анна помедлила. Вмешиваться ей не хотелось, но волнение Александра вызывало сочувствие. Вспомнилась и грустная задумчивость Ольги в прошлом году, поэтому женщина согласилась. - Через два дня вернётся Владимир, придумаем что-нибудь. Сын вождя улыбнулся и встал, собираясь уйти. Девочки гурьбой полетели к нему, удостоились похвалы и радостно набросились на принесённые фрукты. --- Несколько дней истекли, и Анна счастливо целовала мужа. В суете встрече женщина едва не забыла о просьбе сына вождя, но к полудню второго дня, взглянув на беседку, вспомнила, вздохнула и рассказала о встрече. Владимир задумался. - Ты можешь найти, где твои сёстры останавливаются после встречи с мужчинами? - Конечно, только... Как я оставлю Ивана, не везти же его в такую даль! Желая помочь Александру, дракон быстро придумал выход. - Поедем на лошадях в сторону гор, вместе с Варварой, остановимся у границы, на несколько часов отлучиться от малыша тебе можно. Анну взяли сомнения. - Оставить Варвару одну? - У Никиты дежурство тоже окончилось, полетит с нами. Так ещё лучше – он повезёт Варвару, обернёмся быстрее. Немалых трудов стоило уговорить Варвару лететь на драконе. Владимир расхваливал осторожность и плавный полёт Никиты, обещал не поддаваться желанию гнаться за нетерпеливым Александром. Добрая женщина то блестела глазами, то охала: - В мои годы, да первый раз в небо! - Варвара, тебе не представить, как там прекрасно! Наконец, все собрались. Александр беспокоился, что полёт трёх драконов привлечёт слишком много внимания, поэтому решено было лететь порознь и встретиться в условленном месте. Волнуясь и крепко прижимая к груди сына, Анна села на спину мужа, и вскоре красота неба заставила женщину забыть опасения. Целый год она не поднималась так высоко. Младенец спокойно спал, и мать могла позволить себе любоваться рассветом, пушистыми облаками, зелёным лесом и крошечными фигурками людей, с высоты похожих на муравьёв. Солнце поднималось всё выше, и чуть позже полудня Владимир опустился на небольшую поляну у подножия гор, где ждал Александр. Вскоре прилетел и Никита с Варварой. Толстуха вцепилась в верёвку, один конец которой обмотали вокруг пояса женщины, а другой протянули под брюхом зверя и завязали узлом, и её с трудом удалось снять. Ступив на землю, Варвара качнулась и едва не упала, мужчинам пришлось поддержать её. Охнув, медленно осмотрев поляну, она вдруг расплакалась: - Красота-то какая! Всю жизнь, всю жизнь я не летала выше забора, некогда, то, сё... Не до глупостей, а поди ж ты! - Ну Варенька, что ты... - Анна крепко обняла старшую подругу, и почти потерялась в её объятиях. Понемногу Варвара пришла в себя и захлопотала возле костра. Александр нетерпеливо покусывал губы, но пришлось смириться - женщинам и ребёнку нужен отдых. До границы территории Диких добрались к вечеру. Анна скептично ответила на предложение попробовать найти Ольгу под тёмным покровом ночи. - На ночь выставляются караулы, особенно теперь, когда есть совсем маленькие. - Дикие отдали нам четверых мальчиков... - говорил о своём Александр. - Если не все родили, Ольга сможет найти дочь. А вдруг девочка только одна? - Затемно подлетим к озеру. На рассвете Дикие прилетят искупаться, если повезёт - Ольга тоже. - Я знаю дорогу к озеру, могу сам показать! - Владимир, как ни хотел помочь Александру, предпочёл бы, чтобы Анна осталась с Варварой и сыном под присмотром Никиты. - А если не прилетит? Дикие летают в лесу тише драконов, и я знаю наши сигналы. Владимир неохотно согласился и предложил устраиваться на ночлег. Рано утром, когда травинки сгибались под тяжестью холодной росы, Анна накормила младенца и расправила крылья. Драконы полетели за ней. Озеро блестело в первых лучах летнего солнца. Спокойная вода казалась огромным зеркалом, чуть подёрнутым дымкой тумана. Восхищённый Александр шепнул другу: - Почему ты не показал мне его раньше? - Тише! - Владимир напряжённо вглядывался в тёмные заросли. День обещал быть жарким. Остатки тумана растаяли, и крылатые женщины не заставили себя ждать. - Вон она! - чуть не выдал притаившуюся за камнем компанию Александр. - Тихо... Как и все, Ольга сбросила одежду на берегу и обнажённой прыгнула в воду. Александр и Анна одновременно покосились на Владимира, но тот перевернулся на спину, заложил руки за голову и стал смотреть в небо, жуя попавшую ему в рот сухую травинку. К счастью, незваные гости устроились с наветренной стороны, и плескавшиеся в холодной воде Дикие их не услышали. Анна раздумывала, как лучше привлечь внимание Ольги, но, заметив, что между Сёстрами нет ни одной из Наставниц, попросту выпорхнула из убежища и подлетела к купальщицами. Её встретили радостными и удивлёнными окликами. Не теряя времени, гостья сказала, что прилетела совсем ненадолго, скучает по Сёстрам, но любит мужа и сына, и счастлива с ними. Сказала, что год назад поссорилась со старшими и просила не говорить, как навестила подруг. Женщину расспрашивали, тормошили, гладили перья, и Анна успела тихонько шепнуть Ольге: "Александр ждёт тебя там, за скалой". Та вздрогнула и широко раскрыла глаза. Отвечая беспорядочные вопросы, гостья незаметно наблюдала за взволнованной подругой, и заметила, как Ольга сначала позволила себя оттеснить, потом сделала шаг назад, потом – к зарослям, набросила на плечи рубаху и скрылась в тени. Анна занимала сестёр, рассказывая про город, море, и, с сожалением, как мало женщин умеют летать. Время прошло незаметно, и Ольга, поговорив с другом, успела вернуться. От гостьи не укрылось, как часто дышит подруга, но, к счастью, увлечённые разговором, другие Дикие не обратили внимание на необычное состояние молодой женщины. Наконец, Анна печально сказала: - Мне пора улетать, а вам – возвращаться. - Может быть, ты помиришься с нашими старшими? – робко спросила одна. - Может быть, не знаю, потом… - Анна густо покраснела, вдруг почувствовав себя предательницей. Простившись, гостья вернулась к ожидавшим её мужчинам. Владимир, ненадолго оставивший друга, прилетел снова. Александр, растерявший обычную самоуверенность, поблагодарил и сказал: - Я не знаю… кажется, она согласится. Она ещё не ответила… Мы встретимся ночью! – вид у него был счастливым от переполнявшей его надежды, и смятённым опасениями получить всё же отказ. Владимир обнял жену за талию и улыбнулся. - Мы больше здесь не нужны. Удачи! Александр кивнул на прощание и уселся на камень, обхватив руками колени. На лице сына вождя отразилась решимость добиться согласия любимой женщины, и уверенность – ничего недостижимого для него нет. ---- Возвращение домой принесло отдых совсем ненадолго. Вождь Франц решил отблагодарить соседей за гостеприимство и пригласил вождя Николая с семьёй, знатнейшими воинами и приближёнными на праздник в честь прародителей племени, приплывшего из-за моря. Отсутствие наследника немного смутило Шарлотту, но ответ необходимо было дать без промедления, и супруги решили сослаться на древний обычай, по которому их сын, увы, именно в это время каждый год должен быть у соседей на севере. Детали не уточнялись, хотя вождь Франц, конечно, знал и о Диких, и о площадке Выбора. Николай спешно собирал свиту. Разумеется, его должны были сопровождать два главных советника - Пётр и Старина Бен, их жёны и взрослые дети, несколько видных пожилых воинов. Из драконов был выбран Владимир, немало удивившийся своему назначению. - Моей жене придётся взять сына, а он ещё мал, - на самом деле Владимир предпочёл бы провести дома время до следующего дежурства, но неловко было прямо ссылаться на желание отдохнуть в кругу семьи. Шарлотта приветливо возразила: - Анне будет полезно и интересно взглянуть, как живут наши соседи. Гостям предоставят удобные комнаты, найдётся место и для прислуги. Разговор состоялся вечером. Воина неожиданно позвали к вождю, пригласили к столу, за которым сидели несколько приближённых, и Владимир без всякого удовольствия сумел заметить, что Мария, смотревшая в рот Шарлотте, довольно кивнула. Догадываясь, что Мария ни капли не заинтересована в пользе для Анны, но не ожидая от неё ничего худшего, чем шипение, Владимир согласился с Шарлоттой. - Когда-нибудь стоило бы показать Анне их город. Сейчас время не хуже любого другого. - А когда подрастёт старший сын, маленьким будет другой, разве не так? - засмеялся Старина Бен, за ним остальные, и даже вождь Николай, обычно к шуткам не склонный, усмехнулся в усы. Через несколько дней, хотя слабые надежды Шарлотты на возвращение сына не оправдались, блестящая процессия направилась по прибрежной дороге к границе. Выбраны были лучшие кони, женщины позаботились о новой одежде. Солнце благосклонно сияло. Окрестные жители, оторвавших от повседневных трудов, встречали вождя и его свиту цветами и криками радости. Дорога до границы заняла несколько дней, и знатные женщины порядком устали, втихомолку шепча, что лучше было бы отправиться морем. Анна, куда более выносливая, с любопытством рассматривала поля и деревни, которые раньше видела с высоты. Бывшая Дикая с удовольствием видела, что на женщины, живущие на просторе, летают гораздо больше и чаще - относят на пашню мужьям узелки с едой, поднимаются над головами толпы, бросая цветы, и не замечают поджатых губ женщин бескрылых. Наконец, гости пересекли границу своей земли и ступили на землю соседей. Скоро стали заметны различия. Крылатых не было вовсе, а первый же город, размером не меньше, чем столица вождя Николая, оказался всего лишь одним из нескольких на пути. Владимир объяснил жене, что долина, принадлежащая заморским пришельцам, меньше, но людей почти столько же, как потомков Крылатых, поэтому селения больше, дома выше, а до главного города ехать быстрее. Чем ближе к столице, где жил вождь Франц со своей дочкой Августой, тем шире и лучше вымощена камнем становилась дорога. Издалека виднелись высокие башни, удивившие Анну: - Как они складывают столько камней? Вблизи город разочаровал женщину – слишком разными были дома. На окраине ютились жалкие хижины, из которых робко выглядывали изнурённые плохо одетые люди, зато в центре ворота были одни наряднее других, а торчащие крыши оказались покрыты чем-то красным, как рассказал Владимир, сделанным из обожжённой глины. Женщины в дорогих одеждах вовсе не ходили по улицам, а восседали на лошадях или повозках на площади впереди встречавшей гостей толпы горожан. Взгляд Анны случайно упал на Марию, и бывшая Дикая поразилась. Гордая женщина выпрямилась, вздёрнула подбородок, расправила складки узорного плаща, всем видом стараясь показать свою важность, смотрела только на свиту вождя Франца. Вожди любезно приветствовали друг друга, и гостей через сад проводили в их комнаты. Дом показался Анне очень большим и запутанным, а утварь – разукрашенной так, что женщина стеснялась пользоваться посудой, не желая её разбить или испачкать. Владимир, позабавившись смущением жены, подождал, пока она уложит ребёнка, и предложил прогуляться по городу. Супругам пришлось ехать верхом, иначе они вызвали бы чрезмерное удивление, но даже так горожане отрывались от своих дел, чтобы получше рассмотреть крылья Анны. Впрочем, толпа помнила – вождь принимает важных гостей, поэтому никто не осмеливался следовать за молодой парой иначе, чем взглядом. Первым делом Владимир показал жене площадь. С одной стороны стоял дом вождя, или дворец, как удостоила поправить Мария, случайно услышав аннино "до чего большой дом!". На площадь выходила стена настолько большая, что в ней умещались комнаты с окнами в два этажа, а двор и сад были дальше. По бокам стояли нарядные дома высших сановников, один из них принадлежал отцу Марии, остановившейся там вместе с мужем, сыном и младшей дочерью. Ниже, за мощёным пологим склоном, много лет назад, как объяснил Владимир, построен был дом для поминания предков, пришельцы его называли храмом, и на каждый праздник приносили служителям щедрые дары. С любопытством разглядывая вырезанные в камне изображения людей и животных, Анна заметила, что сбоку воздвигают ещё одну колонну, и сердце женщины сжалось – люди, таскавшие камни, явно устали, но человек, одетый получше, ничуть не пытался помочь, а, напротив, ругал их бездельниками. - Зачем большие дома, если их так тяжело строить? – спросила Анна у мужа, пожавшего плечами. - У пришельцев свои обычаи. Не успела гостья подумать как следует, что ещё может ей здесь не понравиться, как чуткие уши уловили суетливый шум неподалёку. К храму приближалась разряженная повозка, которую везли сразу две лошади. Рядом ехал верхом мужчина в красном плаще, и бежали несколько слуг. Не ожидая ничего интересного, Анна слегка повернула голову, и тут ей пришлось распахнуть глаза и замереть в удивлении. Женщина, раскинувшаяся на подушках в повозке, была крылата. Не думая, позволяют ли здесь обычаи разговаривать с незнакомцами, Анна быстро подъехала к вновь прибывшим и пригляделась. - Полина! – не без труда, но Дикая сумела узнать Сестру, покинувшую родное селение, когда Анна ещё только училась летать. Та изволила лениво повернуть голову. - А! Ты тоже сбежала от нашей убогой жизни. Как тебя звать? - Анна… Но как ты здесь? Полина покосилась на подъехавшего Владимира, перевела томный взор на своего спутника и кивком головы пригласила Анну пересесть к ней поближе в повозку. - Мужчина, с которым я ушла поначалу, обманул меня и оказался совсем не таким важным, как обещал. Я скоро узнала – есть гораздо богаче даже среди потомков крылатых, бросила своего никчёмного муженька, а когда мой второй муж показал землю людей, приехавших из-за моря, поняла – здесь настоящая жизнь, можно забыть, как готовить еду, чинить одежду, собирать фрукты… Мой Карл позаботился о прислуге, и меня принимают даже в доме вождя! - Но… ты летаешь? Полина снисходительно улыбнулась. - Зачем? Потрясённая Анна, не веря своим глазам, коснулась крыльев Полины рукой. Цвет перьев сразу показался ей необычным, и теперь стало понятно – они выкрашены, хуже того, неподвижны. Побледнев, Анна шепнула: - Они почти неживые… - язык не поворачивался сказать полную правду – крылья Полины были совершенно мертвы. - Конечно… - прозвучал раздражённый ответ. – Не хватало ещё мне здесь летать, как дикарка или батрачка! - Ты говоришь, как Мария… - Дочь советника, замужем за советником вождя Николая? Очень почтенная дама, - в голосе Полины звучала гордость. – Умеет жить, хотя поначалу держалась со мной спесиво. Но она поняла, что я не такая, как простые девчонки, рассказала про обычаи здесь. В её доме я познакомилась с Карлом, и уж не упустила удачу! Карл умеет считать и записывать, сколько зерна, рыбы, золота должны отдавать вождю с улова и урожая, в нашем доме достаток не переведётся. Все считают, что я гораздо красивее здешних женщин, только вот эти крылья… - Полина поморщилась. – Надо бы их срезать, но пока… - она понизила голос. – Боюсь, больно… к тому же из-за них на меня всегда смотрят, есть определённый шик. Повозка остановилась у храма, и Полина, договорив, подала руку спешившемуся мужу. Анна с трудом скрывала, как тяжело стало на её сердце. Простившись с бывшей Сестрой, она взмахнула сильными крыльями, как будто стремясь убедиться – они полны жизни, и долетела до своей лошади, не обращая внимание, что несчастные каменщики перестали работать, показывая на неё пальцами. Остаток прогулки Анна запомнила плохо, едва различив, что находится вокруг площади. Город казался ей сумрачным и унылым, не радовал запах зелени растущих за стенами деревьев, раздражали крики торговцев, и даже солнце нахмурилось и спряталось за тёмной тучей. ---- На другой день вождь Франц закатил большой пир. Анна запуталась в числе и названиях блюд, и скоро заскучала, не в силах угадать, что из чего приготовлено. Владимир сосредоточился на старании держать голову ясной после нескольких чарок вина. Молодые девушки и неженатые парни танцевали под приятные звуки, издаваемые металлическими верёвками, натянутыми на изогнутый кусок дерева. Оживившись, Анна наблюдала за ними, одновременно жуя единственное понравившееся ей угощение - холодные, будто вынутые из снега, фрукты. Среди танцующих была и Соня, с которой не спускала строгих глаз мать. Казалось, девушке ничего особого удовольствия не доставляет, и, бескрылая от рождения, она чувствует себя такой же чужой, как и Анна. Принцесса Августа протанцевала один только круг, но не с молодым человеком, а со старым женатым советником. Отец давал всем понять - пока не нашёл достойного претендента на руку дочери. Анна шепнула мужу: - Здесь всех так выдают замуж? - Нет, только знатных. - Как глупо... - Анна скорее подумала вслух, и тут же прикусила язык, надеясь, что её не услышали. Спустя недолгое время все женщины встали, и Владимир успел объяснить: - Время для вас выйти в сад, поболтать о своём, привести в порядок причёски ну и всё в таком роде. Мужчины придут к вам через час. Анна даже обрадовалась: - У меня затекли крылья, полетаю немного. Сад был прекрасен. Цветы, многие из которых были Анне совсем незнакомы, удивляли размером и запахом. От радости женщина захлопала крыльями, перелетала через пышную клумбу, и только тогда заметила удивлённый взгляд местных дам, яростный - благородной Марии, и тревожный - Шарлотты. Помня, что в гостях нужно быть сдержанной, Анна с сожалением угомонилась, но крылья свои не сложила, а стала ходить над травой, слегка шевеля её пальцами ног. Издалека наблюдатель не сразу заметил бы, что молодая красавица парит над землёй. Хозяйка предпочла не замечать сомнительное поведение бывшей Дикой и обратилась к Марии с вопросом, отдохнула ли та после дороги. Дамы расселись вокруг принцессы, а кому не хватило места, стали прогуливаться по дорожкам, изредка бросая любопытные взгляды на переливающиеся в лучах солнца перья удивительной гостьи. Соня воспользовалась случаем ускользнуть от внимания матери, присоединилась к болтающим девушкам, потом встала так, что они стали оградой от материнских глаз, и шаг за шагом приблизилась к Анне. Сестра Лизы была высока ростом, и её голова оказалась на одном уровне с плывущей чуть выше земли Анной. Пересилив смущение, девушка пробормотала: - Так красиво, ты как большая бабочка. - У твоей племянницы тоже хорошо получается, она будет летать не хуже меня. - Мама ещё не смирилась... И никогда не смирится! - Ничего она с Катей не сделает! Как малыш? - Хорошо, но мама всю неделю твердила, как опасно брать его в путь. Пустое, конечно, он совершенно здоров, просто мама стыдится крылатой невестки и не хотела, чтобы Татьяна ехала с нами. Анне давно надоели причуды Марии, и она перевела разговор на другое. - Ты часто бываешь у деда? - Несколько лет у него прожила. Мама считает, что только здесь я могла получить хорошее воспитание. - Чему тебя научили? - Танцевать, рисовать, выбирать одежду, играть на арфе, ездить верхом, кланяться и ходить мелкими шагами. - Вот чудно! - сорвалось с губ Анны, но, видя, как серьёзна и грустна собеседница, улыбку сдержала. - Мама теперь говорит, мне нужно искать знатного и богатого мужа, чтобы в доме было много прислуги. Выходить замуж здесь или за сына вождя, не меньше. - А тебе кто-нибудь нравится? - Да... Ты никому не расскажешь? - Нет, что ты! - Он такой сильный, смелый, настоящий дракон! - Кто? - любопытство заставило Анну навострить ушки и опуститься на посыпанную мелкими камнями дорожку. - Никита... - имя можно было разобрать с трудом. - Он с Татьяной в дальнем родстве, заходит иногда к брату, что-то спорят о кораблях. Когда буря повалила старую грушу в нашем саду, убрал её с дороги, как пёрышко, хотя был человеком. - А ты ему нравишься? Соня зарделась и смущённо кивнула. - Да... Хотя я и бескрылая. Никита качал меня на качелях, пока мамы не было дома, сказал, что я очень красивая, и у меня добрые глаза. - Так в чём же дело? Выходи за него замуж! - Мама слышать не хочет... Никита - из батраков, мальчиком ходил за лошадьми, драконом стал поздно и не успел как следует выучиться. Если бы его усыновил знатный воин, как Владимира, в детстве, у него было бы много земли, а так - живёт совсем просто, только на то, что получает за службу. Анна пожала плечами. - Крыла... Люди нашего племени сами решают, с кем будут жить. - Да... Только маме не объяснишь, она всё время грозит меня здесь оставить. - У тебя есть ещё брат и сестра, - Анна могла прибавить ещё и отца, но советник Пётр ей не нравился. - Лизе не до меня... - начала говорить Соня, но вдруг напряглась, резко повернулась и сделала несколько шагов в сторону. Анна не успела и удивиться, как заметила идущую к ним нахмуренную Марию. Не желая вступать в разговор, крылатая вновь запорхала над клумбой, делая вид, что недовольство матери Сони её не касается. Мужчины присоединились к своим жёнам и дочерям. Заиграла музыка. Старшие устроились на скамейках и стульях, а молодые с удовольствием танцевали. Остаток дня прошёл довольно приятно, а когда солнце зашло, вождь Франц объявил - праздник в честь предков начинается на рассвете, поэтому всем пора отдохнуть. --- Анна никогда не видела такой огромной толпы, что собралась поутру на площади перед храмом. Шеи женщин гнулись под тяжестью золота. Одежды пестрели яркими красками. Вождь Франц с дочерью, знатнейшими приближёнными и почётными гостями вошёл в храм, украшенный большими гирляндами цветов. Внутри стоял тяжёлый запах факелов и масленых ламп. Вырезанные из камня фигуры людей и животных мрачно взирали на потревоживших их покой. Доносилось протяжное пение, слова разобрать было трудно, но Владимир объяснил жене - так славят предков, их могущество и победы. В центре Анна увидела белую фигуру человека с длинными волосами и крыльями, но не могла понять, мужчина там или женщина - каменные складки скрывали ноги, как платье, но по торжественным случаям потомки пришельцев заворачивались в ткань почти одинаково и мужчины, и женщины. Гостья задумалась. Ей и приятно было подумать, что соседи когда-то были гораздо ближе родному племени, и горько - они так давно отреклись от неба, что сами не верят старинным преданиям. Увидела Анна и гостей из-за моря, приплывших на больших кораблях и смотревших на её крылья с ещё более откровенным любопытством, чем хозяева праздника. Муж объяснил - это всего лишь торговцы, по-настоящему знатные гости бывают у вождя Франца не каждый год: дорога слишком опасна и далека, к тому же они наслышаны о драконов, а путь длиной в два оборота луны умножил число страшных баек о столкновениях с давними обитателями этих земель. Спустя короткое время песнопения, толпа и тяжёлый запах наскучили Анне. Ей куда радостнее было среди живых цветов на лугу, чем в окружении срезанных, переплетённых и умирающих. Пришлось терпеть целый час, пока церемонии кончились, но вздохнуть с облегчением не удалось. Мужчины и женщины разделились. Рядом с вождями оказались только дочь одного и супруга другого, а остальные благородные дамы и девушки должны были спуститься с помоста у входа в храм и встать на площади неподалёку. Анна оказалась рядом с Марией, Соней и местными обитательницами, смотревшими, как вождь-хозяин бросает в ликующую толпу мелкие деньги, и на воинов, окруживших обоих вождей. Слуги пригнали две колесницы и привели коней. Толпа расступилась, но знатные женщины остались на месте, провожая мужчин только взглядами. Мария снизошла до объяснения: - Они объедут дворец и вернутся. Анна чуть не зевнула - ей надоели шум и жара. Впрочем, заскучала не только крылатая гостья. Чтобы чем-то занять себя, женщины стали рассматривать недавно построенную колонну и спорить, кто изображён на вершине. - Лев, мне муж говорил - лев! - Я прекрасно вижу коня! - Глупости, там человек с большим жезлом! Оживилась даже Мария: - Я отлично бы разглядела, жаль, солнце слепит глаза! Решив, что спор легко разрешить, Анна сказала: - Я слетаю и посмотрю, - и, не дожидаясь ответа, расправила уставшие от бездействия крылья. Наверху оказалась большая собака. Недоумевая, почему выбор пал на это животное, Анна вернулась, и, не придавая значения растерянности на лицах женщин и наступившей вокруг тишине, произнесла: - Там всего-навсего пёс со злой мордой. Мария вскрикнула, округлила глаза и прикрыла рукой рот. Остальные переглядывались и перешёптывались: - Она полетела… она осмелилась тронуть священную статую! Она назвала стража храма "злой мордой"! Из-за плеч знатных женщин выглядывали любопытные простолюдины. Грубые лица кривились угрозами. Анна, ещё не понимая, насколько они разозлены, пожала плечами: - Зачем мне трогать его? Я посмотрела, и только. Мария, стараясь, чтобы Анна не заметила её манёвров, повернулась к уху соседки: - Трогала, я же видела! Та закричала изо всех сил: - Крылатая ударила стража храма! Толпа заволновалась, слуги, стоявшие рядом со своими хозяйками, испугались, дамы поспешили к дверям храма, оставляя Анну одну, и вот вслед за бранью полетел камень. Ненависть окружила крылатую, готовясь её удушить, растерзать. Гостья, на миг растерявшись, попыталась взлететь, но кто-то успел схватить её за ногу. Крики толпы смешались с криками немногих оставшихся неподалёку воинов, ещё сохранивших хладнокровие и пытавшихся остановить расправу. Немного времени бы понадобилось, чтобы смять маленькую женщину, рвущуюся прочь от земли, но вдруг злоба сменилась ужасом. Люди, теряющие человеческий облик, отпрянули от стремительной тени. Грозные и самоуверенные рядом с мягкими перьями стали жалкими и смиренными, едва между ними и их добычей полыхнул взгляд дракона. ---- Толпу охватила паника. Драконов видели очень немногие, и люди отпрянули, сминая друг друга. Воины, вернувшиеся на площадь вместе с вождём, поспешили утихомирить потерявших разум мужчин и женщин. Удары хлыстов, предназначенных для укрощение строптивых коней, обрушились на горячие головы. К счастью, людям вождя Франца не впервые пришлось справляться с толпой. В давние времена раздача монет не раз приводила к давке и даже смерти не устоявших на ногах и затоптанных, поэтому среди простолюдинов всегда были воины, умевшие вовремя достать плеть и выгнать народ на близлежащие улицы. Вскоре площадь была очищена, раненых унесли. Владимир перекинулся в человека и набросил на себя плащ. Анна стояла ни жива, ни мертва, но, не чувствуя за собой никакой вины, смело смотрела в глаза с трудом сдерживавших ярость вождей. Женщины, увидев - опасность прошла стороной, вернулись на площадь и заголосили: - Крылатая оскорбила нас и наш праздник. Вождь Франц рявкнул на них: - Замолчите! Будете отвечать, когда спросят! Владимир и Анна держались за руки. Угрюмое лицо человека-дракона остужало гнев не хуже, чем оскаленная страшная пасть, способная изрыгать пламя. Ссора была никому не нужна. Вождь Франц успокоился первым, предложил вернуться во дворец и хорошенько обсудить происшествие. Был готов роскошный обед, но аппетита не было ни у хозяев, ни у гостей. Поев почти молча, вождь Франц пригласил вождя Николая, советников, свидетелей и участников безобразной сцены в зал, где разбирались дела и споры. Все расселись на скамьях у стены, а хозяин - на возвышении. Владимир и его жена встали в центре. Поняв по установившемуся молчанию, что пора говорить, Анна как могла сдержанно рассказала: - Женщины спорили, что там на колонне, я слетала и посмотрела. Я не трогала камень и, конечно, не била. - Наши гости, по обычаю, избегают летать, когда навещают наши края, - заметил вождь Франц. - Что за беда? Они ведь видели мои крылья, как я могла знать, что такой пустяк их рассердит? Вождь Франц обратил взор на других женщин: - Всё так и было? Соня кивнула, но не успела ни слова сказать, как Мария взяла стиснула её руку и заговорила сама: - Дикую нельзя научить хорошим манером, как я не старалась! Им место в лесу! - у женщины было достаточно здравого смысла, чтобы не обвинять соплеменницу мужа, но от язвительности не удержалась. Мария надеялась, что местные женщины представят дело в желанном для неё свете, и они не заставили себя ждать. - Я видела, она била статую! Я слышала - она оскорбила священного стража, - заголосили наперебой, вынудив вождя Франца призвать их к порядку. Анна сердито ответила: - А кто там наверху - видели, пока я не сказала? Владимир слегка улыбнулся, но вмешался старший советник - отец Марии. - На празднике среди толпы всегда опытнейшие воины, обученные справляться с простолюдинами. Они легко бы утихомирили буйные головы без вмешательства господина дракона. Мысль об опасности, коснувшейся Анны, вывела Владимира из себя. - Где они были, когда Анну схватили за ногу? Я видел - ей мешали взлететь! - Да, летать неприлично, её призвали к порядку! - Мою жену чуть не растерзала толпа, а ты говоришь о приличиях! - Простолюдины успокаиваются так же легко, как приходят в неистовство. Ты сам это видел - оказалось достаточно твоего появления. Такие случаи у нас бывали, но жертва всегда оставалась жива. В худшем случае сломали бы крылья. - Ты считаешь, я должен был спокойно смотреть, как избивают мою жену? - Твоё превращение могло вызвать опасную давку! Люди до смерти перепугались. - Впредь запомнят, как трогать крылатую! Владимир отвечал резко, держался запальчиво и не желал признавать виноватым ни себя, ни жену. Вождь Николай решил - его время вмешаться. - Недоразумение не стоит ссоры между соседями. - Неосторожность или вина не могут остаться без наказания, - ровным голосом ответил вождь Франц. - Придётся решить, призвать к ответу мнительных женщин или поспешных крылатых. - О каком наказании может идти речь? - Штрафе и порке. - Люди нашего племени порют только детей, и речи не может быть, чтобы поднять плеть на дракона или его жену. - Нужно подумать. Завтра с утра мой советник в это же время посмотрит, что можно было разглядеть на высоте с того места, где стояли женщины. - Как бы то ни было, - настаивал вождь Николай. - Никакой порки! - Мы договоримся о наказании, если убедимся в вине крылатых. - Мужчина, дракон или нет, не станет терять время на размышление, если его жену настигла опасность. - Слишком бойкие жёны навлекут беду и на мужа, - усмехнулся вождь Франц и поднялся со своего места. - На вечер назначены состязания колесниц. Не стоит их отменять. Все встали вслед за хозяином. Осталось немного времени отдохнуть. Гости собрались в покоях своего вождя, и тут Мария оставила сдержанность. - Какой стыд, крылатая нас опозорила! - Ты пыталась удержать Анну? - строго спросила Шарлотта. - Конечно, я много раз говорила - не распускай крылья! - Я понятия не имела, что на площади вовсе нельзя летать, и не трогала никаких статуй! - Жаль, тебя не побили, был бы хороший урок! - Анну могли убить! - Владимир одёрнул обозлённую женщину. - Ерунда! Ты слышал, что сказал мой отец? Повырывали бы перья, и только! - Что ты мелешь, я не позволю никому прикасаться к моей жене! - Она сама виновата! - Тихо! - потерял терпение Николай. - Раскудахталась тут! Вышло скверно, криками не исправишь. Хорошо хоть, эти дурни на площади отделались колотушками. - Анна должна быть примерно наказана! - Завтра узнаем, что там можно было увидеть. Старина Бен, пойдёшь с советником вождя Франца. - Увидеть можно было всё, что угодно, и соврать тоже, - мрачно откликнулся Старина Бен. - Как! - округлила глаза Мария. - Ты подозреваешь во лжи такую почтенную даму? Советник проворчал что-то нечленораздельное, но явно нелестное. - На сегодня довольно, - резко оборвал разговор вождь Николай. - Анна совершила ошибку, насколько серьёзную - узнаем с утра, узнаем, хочет ли ссориться Франц. Расходитесь по своим комнатам. --- Вечером на Владимира с Анной смотрели не меньше, чем на соревнующихся возничих. Колесницы с грохотом пролетали мимо помоста, и всякий раз, едва проводив взглядом взмыленного коня, люди поворачивали головы в сторону крылатых гостей. Будь её воля, Анна предпочла бы остаться с ребёнком, но Владимир решил - это значило бы показать слабость. Если на Анну смотрели излишне пристально, или, хуже того, показывали на неё пальцем, Владимир отвечал холодным взглядом, заставляющим вспоминать, кто он. Ближе к закату толпу стало больше интересовать чествование победителей, гости вздохнули свободнее, и, не привлекая внимания, ушли к себе. Владимир старался держаться так, будто ничего особенного не произошло. Поиграл с сыном, посмотрел, как жена его накормила и уложила спать, хотел увести её на ночь, но неожиданно появился слуга: - Господин, вожди хотят видеть тебя. Приглашение заставило Владимира немного поморщиться – оставлять Анну совсем не хотелось, но дракон обязан был подчиниться. Ласково погладив расстроенную жену по плечу, он кивнул и последовал за слугой. ---- Владимир спокойно прошёл вслед за слугой в небольшую комнату неподалёку от тех, где разместили гостей, и примыкающую к обеденной зале. Он решил не ломать голову о причинах, побудивших вождей вызвать дракона на разговор, не дожидаясь утра, и как можно спокойнее выслушать их слова. С удивлением воин увидел, что большое кресло рядом с тем, где расположился вождь Франц, пустует. Подумав, что вождь Николай задержался и с минуты на минуту появится, Владимир принял любезное предложение сесть напротив, но от вина отказался: - Мне нельзя пить больше, чем я позволил себе за ужином. - Способность превращаться в дракона требует немалых усилий, - приветливо улыбнулся хозяин. Владимир кивнул, не считая нужным ни выказывать неприязнь, ни поддерживать разговор. Вождь Франц, глотнув из золочёного кубка, продолжал плести речь, рассеянно глядя на холёную руку, украшенную драгоценными перстнями. - Мои предки и соплеменники покорили немало земель, но сражаться с драконами оказалось невозможным даже для нас. Мудрецы учат делать союзником тех, чью силу не одолеть на поле боя. - Между нашими племенам мир давно, и, надеюсь, надолго. - Ты прав, дракон. Но твоё племя довольно своей землёй и не интересуется ни тем, что за морем, ни тем, что за горами. Признаться, не вижу, чему удивляться. Когда-то вы выбирали вождём лучшего на состязаниях, учились выращивать плоды на земле, осваивали ремёсла. - Ты ошибаешься! - Владимир поспешил рассеять заблуждение собеседника. - Состязания никогда не были главным в выборе, они показывают лишь ловкость и силу, а вождю нужна мудрость. Вождь Франц ничем не дал понять, что услышал слова Владимир, и продолжал так же размеренно. - Теперь ваша долина - обитель блаженства и покоя, вы становитесь изнеженнее и богаче. Владимир вспомнил о состязаниях и кораблях, улыбнулся, но промолчал. - Ты поступил мудро, женившись на Дикой. Обычные женщины, даже крылатые, почти не способны передать потомству вашу удивительную способность, мои люди внимательно изучали эту сторону дела. Она не умеет себя вести, но нарожает драконов. Не желая обсуждать причины своего брака, гость напомнил: - Её промах не так уж велик. Вождь приподнял брови, посмотрел в потолок изящно повёл в воздухе пальцами. - Как посмотреть, кого слушать... Ты тоже совершил промах... Но мог бы исправить его. Владимир недоумевал, почему вождя Николая так долго нет, хотел спросить, но вождь Франц опередил его: - Наши племена живут в мире, но не союзе. Наследник Николая не стремится к объединению. Мой голос имеет мало значения на совете вождей в столице всех земель нашего народа. Союз с драконами мог бы много исправить... Или хотя бы один дракон на моей службе... У него будут большие возможности, а на пустяковые ошибки в наших обычаях закрыть глаза просто. Владимир решительно встал: - Ты обезумел, предлагать мне такое! Где вождь Николай? Хозяин изобразил удивление: - Откуда он здесь? - Слуга сказал... - Слугу высекут, я хотел поговорить с тобой с глазу на глаз. Впрочем, ты мог ослышаться. С трудом сдерживая возмущение, Владимир буркнул: "Спокойной ночи!", развернулся и вышел. Комната Анны была совсем рядом. Разгневанному мужчине казалось - он сделал всего несколько шагов, как оказался у двери, отделяющей его от любимой. Пару раз вдохнув и выдохнув, чтоб успокоиться, Владимир перешагнул порог. Лежащая Анна тут же подняла золотистую голову. - Владимир! Что они сказали тебе? - Ничего стоящего, лежи, моя маленькая, - он сел на ложе и обнял жену. - Ты волнуешься, я же знаю... - Анна уткнулась носом в плечо мужа. - Поговорят и перестанут. Вождю Францу не с руки ссориться с нашим племенем, он не переступит законов гостеприимства. Вдыхая аромат мягких волос, мужчина вспоминал состоявшуюся беседу, и мутное чувство досады вытесняло охвативший его сердце гнев. Вождь Франц прощупывал душу, приглядывался, примеривался, вспоминать было мерзко. Хотелось скорей увезти семью из дома, где властвуют интриги и жадность, но такой шаг поставил бы в сложное и глупое положение вождя Николая, и Владимир крепче обнял жену, надеясь ночью освободиться от ощущения, как будто ненароком прошёл по вонючей луже, и никак не можешь отмыться. --- Ранним утром гости собрались на завтрак. Драконы, даже немолодые, привыкли вставать на рассвете, их жёны не отставали от могучих мужей, а спутницы Шарлотты, хотели поспать или нет, следовали за госпожой. За столом не было только советника Петра, остановившегося у тестя, и его жены с дочерью. В отсутствии благородной Марии Анна чувствовала себя гораздо свободнее, не забивала голову ни страхами, ни желанием запустить в неё персик, который нужно есть как-то особенно, а не кусать. Как ни старалась Анна подавить волнение уверенностью в своей невиновности, дурные предчувствия отравили ей праздник. Но прошедшая ночь успокоила женщину, а с утра думать о дурном не хотелось. Солнце светило ясно. Затейливые лепёшки, мёд, сливки и фрукты были вкусны. Мария не смотрела колючими глазами, её муж не сидел с кислой миной, а дочь - вечно испуганной. После завтрака гости успели пройтись по саду, когда наступило время проверить справедливость слов Анны или её обвинительницы. Владимир, успевший в двух словах пересказать состоявшийся накануне разговор, хотел пойти со Стариной Беном, но вождь Николай велел ему остаться. Полчаса прошли быстро, но томительно. Появились Пётр и Мария, оставившие дочь дома, и все прошли в зал, где в своём кресле сидел вождь Франц, а недалеко от него стояла знатная женщина, свидетельствовавшая против Анны. По возвращении отец Марии имел вид торжественный, Старина Бен - хмурый. - Снизу фигура видна тёмным пятном, резко выделяющимся на солнце. Если крылатая коснулась её, различить силуэт было легко. - Она её била, била! - закричала свидетельница, тыча пальцем в насупившуюся крылатую. - И не думала бить! Если можно увидеть, не значит, что видела! Обвинительница была из породы легко возбудимых упрямых женщин, готовых принять фантазии за полную истину. На осознанный обман она была неспособна и слыла честной. Тихие слова Марии накануне попали в верные уши, и теперь уважаемая знатная дама готова была поклясться собственными глазами - они видели совершённое гостьей кощунство, и теперь отказом признать вину Анна усугубила её. Владимир стиснул зубы, твёрдо решив никому не позволить прикоснуться к жене. Вождь Николая быстро глянул на раскрасневшуюся обвинительницу и мысленно помянул самых глупых животных. Слово было за вождём Францем, и тот, давно подготовив речь, не заставил ждать себя: - Вина госпожи Анны в кощунстве теперь очевидна, и невежеством я не могу её оправдать. Но из уважения к нашим гостям, ради мира и добрососедства я доверяю тебе, вождь Николай, самому назначить достойное наказание, и исполнить его по возвращении. Нам достаточно будет известия, что крылатая впредь не сможет, а другие не посмеют кощунствовать. А сейчас пора вернуться к нашему празднику. Привычка к сдержанности помогла Николаю не высказать удивление вслух, но он, без сомнения, был удивлён и не уверен, стоит вздохнуть с облегчением, или сосед играет хитрее, чем может представить вождь потомков драконов. Старина Бен глянул на ехидно улыбнувшуюся Марию и не обрадовался. Владимир, поняв, что опасность отодвигается, перевёл дух, и тут в его памяти прозвучал спокойный, приправленный ленцой голос: " У него будут большие возможности"… --- Вожди договорились, что никакой огласки не нужно до завершения праздника. Дракон и его жена должны появляться на людях, как ни в чём не бывало. Владимиру такое решение было не по душе - он предпочёл бы вернуться домой, но пришлось согласиться. Несколько дней слились для супругов в яркую безрадостную картину. Вождь Франц стремился поразить и своих подданных, и гостей роскошью и разнообразием. Мужчины состязались в борьбе, женщины в танцах. Победителей осыпали золотом, но Владимир и Анна не отличили бы одного от другого. Блюда на пирах казались одинаково пресными. Дракон был готов встретить и дать отпор недоброжелательству и оскорблениям, но вождю Францу каким-то образом удалось добиться, что его люди оставили крылатых в покое. Знатные мужчины и женщины с детства привыкли не давать волю чувствам, если это не угодно вождю, но даже простолюдины не смели докучать пристальными взглядами и оскорблениями. В результате супругам осталось лишь считать часы до того мига, когда придёт время отправляться в дорогу домой. --- Всё однажды заканчивается. Завершился и праздник, принесший радость не всем. Гости, поблагодарив за приём, направились к дому. Едва граница осталась за спиной, Владимир попросил разрешения дальше лететь в обличье дракона. Вождь Николай не возражал, и, посадив на спину жену и сына, могучий зверь воспарил к небесам. Небо, родное небо встречало крылатых сиянием облаков, пронизанных солнцем. Ветер был ласков, шаловливо растрёпывая золотистые волосы Анны, убранные в причёску ради любезности к бескрылым хозяевам. Дыша полной грудью, крылатые забывали об интригах и злобе, казавшихся с высоты мелкими и ничтожными. Супруги на ночлег остановились в горах, где человеческого жилья не было на расстоянии в день пути обычного человека. Всё вокруг пребывало в суровом покое. Анна размяла крылья, полетав, не выпуская из рук сына, и зажарила на костре пойманную мужем косулю. Поев, супруги долго и молча сидели, обнявшись и думая - как мало людям нужно для счастья, и как бессмысленно они тратят время и силы. Ночь под сводами пышного бука прошла спокойно, а наутро пора было лететь в родной дом, и впервые в жизни Владимир не испытывал радости от возвращения. -- Вождь Николай не счёл нужным ни спешить решать дело в первый же день, ни откладывать до возвращения сына. Ближайшее собрание почтенных советников он расширил, пригласив самых уважаемых людей в городе, в их числе - молодых друзей Владимира и всех драконов, участвовавших в состязании. Вождю не давала покоя мысль, что сосед приготовил ему изящную ловушку, возложив наказание жены дракона на его соплеменников с расчётом, что муж поссорится с ними и примет предложение перейти на службу к бескрылым. Поэтому опытный правитель не стал слушать советника Петра, убеждавшего решить дело в узком кругу. Мнение тех, с кем молодого мужчину связывала давняя дружба, должно было, по замыслу Николая, значить для Владимира гораздо больше, чем решение советников, с которыми дракону случалось ссориться или спорить. На собрание все женатые пришли не одни. Настроение было тягостное даже у склонных к болтовне женщин. Большинство возмущалось необходимостью потакать причудам соседнего племени, но нарушение законов гостеприимства все считали тяжкой виной. Владимир и Анна встали в центре большого зала, и вождь Николай приступил. - Анна оскорбила соседей, подлетев к их священной статуе и коснувшись её. Она должна быть наказана, остаётся решить - как именно. Анна упрямо повторила своё: - Я не притрагивалась к этой фигуре! - Какова наглость! - возмущённо закричала Мария. - Тебя уличили, никаких сомнений не может быть, не отпирайся! - она обратилась к вождю. - Прародитель знает, каких сил мне стоило сдерживаться в гостях! Но теперь я настаиваю: отрезать крылья - самое малое, что нужно сделать! Никто не удивился, и все молчали. Владимир обвёл взглядом собравшихся и медленно произнёс: - Отрезать крылья женщине, познавшей небо - хуже, чем убить её. - Но она неисправима! - поддержал супругу советник Пётр. - Вождь Франц дал понять - крылатую следует лишить возможности совершить новое святотатство! - Мария позволила себе не скрывать злобу. - Мы никогда больше не переступим границы с бескрылыми! - огрызнулся Владимир. - Кто ещё хочет сказать? - прервал перепалку вождь Николай. Враги всё сказали, а друзья не знали, что говорить. Михаил испытывал стыд оттого, что не может помочь другу, но хороший совет ему в голову не приходил. Татьяна была удручена, а Лиза нервничала. Никита, богатый силой больше, чем сообразительностью, сжимал и разжимал кулаки, иногда посматривая на дверь. Чувствуя, как сильно пальцы жены стиснули его ладонь, Владимир, не дожидаясь решения, вымолвил громко и чётко: - Пятьсот оборотов назад мой предок первым стал жить с единственной Дикой. Если нужно, мы с Анной оставим племя, и станем жить с ней в горах, пока... - дракон посмотрел прямо в глаза Николаю. - Я не понадоблюсь тебе как воин. Вождь был недоволен таким предложением, но понимал - препятствовать дракону не сможет. Поскольку других мыслей никто не высказывал, Николай встал и объявил - хочет обсудить вопрос только с советниками и женой. --- Едва важные особы скрылись за занавесью, Анна повернулась к мужу: - Ты... оставишь ради меня племя? - Конечно, как ты могла сомневаться? Анна была бледна, растеряна, только гордость заставила её сдержаться и не расплакаться. - Почему ты должен быть наказан из-за меня? - Аня, ты не виновата... Тебя никто не предупредил - не летать. И я слишком люблю тебя, чтобы расстаться с тобой. Анна шумно вздохнула, пытаясь сказать, что готова отказаться от крыльев ради любви к мужу, но не смогла выдавить ни одного звука, а Владимир, догадываясь, прошептал: - Крылья - твоя душа, ты никогда без них не будешь счастлива... Не желая, чтобы заметили её слёзы, крылатая уткнулась носом в плечо мужа, обнявшись, они дошли до скамьи и стали ждать объявления приговора. --- Совет тем временем продолжался. Едва первые люди племени избавились от лишних глаз и ушей, вождь первым делом выплеснул накипевшее раздражение. - Этот парень не знает своих родителей, а говорит о своём предке! - Мы все - потомки тех самых крылатых, в любом из нас может течь кровь тёзки нашего гордеца, - примирительно ответил Старина Бен, а Николай, чуть успокоившись, махнул рукой. - Это неважно, сейчас разобраться бы. Помешать мы не сможем, приходится принимать его решение или придумать его жене наказание, чтобы и соседи остались довольны, и Владимир с ним примирился. - Отвратительно, невыносимо! - поморщился Пётр. - Вождь должен решать, а не лавировать, как на горной реке! У вождя Франца таких трудностей никогда не возникнет! - У него нет драконов... - пожал плечами Старина Бен. - У него есть прекрасные воины, корабли, катапульты! Ещё немного, и он сможет сражаться с драконами! Нам нужно лучше вооружать обычных людей и не зависеть от прихотей оборотней! Старина Бен напомнил: - Однако он ищет союза, предложил Владимиру перейти на службу к нему и надеется усилить влияние за морем. Вождю Николаю пришлось подытожить: - Драконами управлять нелегко, но ещё хуже - ссориться с ними. Шарлотта, до того молчавшая у окна, негромко произнесла: - Драконы уходят в прошлое. Наши младшие дети перекидываться не умеют, не уверена, что дети Александра сохранят эту способность. - Сын Владимира и его дикой жены, наверняка сможет. - Каково придётся вождю - обычному человеку, подчинятся ли драконы ему? Николая подошёл к жене ближе, чтобы не слышали деликатно посторонившиеся советники: - Ты сама захотела отрезать крылья. - Ты хотел быть уверен в моём послушании. Что я не улечу подобно дикой подруге... - Теперь это не имеет значения, - ответил Николай резче обычного и обратился к советникам. - Ничего лучшего, чем отпустить Владимира в горы, не вижу. Его детям должно быть позволено вернуться в селение, когда придёт время учиться. - Драконов всё меньше, даже среди сыновей Диких, - мрачно заметил Старина Бен. - Может статься, лет через пятьдесят их вовсе не будет. - Поэтому нам так важен союз с вождём Францем сейчас, когда он ищет его! - воодушевлённо подхватил Пётр. - В нём наша надежда упрочить власть и не оглядываться на непокорных! - Оба праздника я старалась сблизиться с принцессой Августой, - Шарлотта поддержала советника. - Она говорила мало, но я поняла - эта милая девушка охотно бы вышла за Александра. - Она ничего не решает, - раздражённо фыркнул вождь Николай. Советник Пётр оживился, видно было, что он взволнован куда сильнее обычного. - Другого такого случая может вовек не представиться! Единственная дочь, наследница, воспитана по обычаям наших соседей, как жена она будет слушаться мужа! Условия объединения станут для нас очень выгодными! - Но мы можем навсегда потерять драконов! - Старина Бен был настроен скептично. - И как уживутся наши племена вместе? Обычаи слишком разные. - Настала пора приказывать простолюдинам, а не искать их одобрения! - Ты говоришь, как твоя жена. - Она дочь мудрейшего человека! Я много слушал своего тестя, как правят у могучих народов. За морем самое мелкое владение любого вождя вдвое больше наших земель, вместе взятых! И каждый вождь знает - сильнейшим воином нужно пожертвовать ради спокойствия. - Александра нельзя принудить жениться, если он не захочет. Он не только наследник, но и дракон, - Николай пока не принял решения, но советник Пётр не сдавался. - Необходимо объяснять ему снова и снова, что главное его предназначение - власть! Шарлотту заботило другое. - На ком он может жениться? Девушка из хорошей семьи теперь вряд ли родит дракона, не брать же в дом простолюдинку на смех соседям! - А Дикую и не возьмёшь, тем более, выгнав Анну... - проворчал Николай. - Поэтому, - советник Пётр стоял на своём. - Нам нужно положить конец своеволию! Владимир пусть улетает, его жена перестанет дурно влиять на наших дочерей, а со временем посмотрим, что будет. - Полдень, сейчас придут желающие вступить в брак, - прервал разговор Старина Бен, пользуясь поводом оттянуть решение. - Мы должны закончить, не прерываться же ради пары простолюдинов! - возразил Пётр. - Никита намекнул, что может прийти, хотя неуверенно. - Надеюсь, не с Дикой, - продолжал брюзжать Пётр. - И с одной-то не знаем, что делать! - Посмотрим! - Николай направился к входу в парадный зал. --- Никита первым поднялся навстречу вождю и советникам. Несмотря на беспокойство о друге, вид у него был смущённо-счастливый. Из тени вышла молодая бескрылая девушка, набросившая на голову кусок ткани. Не успел вождь удивиться странному наряду, как Никита, взяв руку невесты, сказал: - Эта женщина - моя жена Соня! Быстро сбросив ненужное теперь покрывало, дочь советника Петра и благородной Марии выкрикнула, стараясь не глядеть на родителей: - Этот мужчина – мой муж Никита! И прежде, чем кто-либо успел опомниться, Никита надел на руку жены золотое кольцо. Все обомлели – послушную Соню не раз ставили в пример юным проказницам. Владимир, как ни тревожился за себя и жену, фыркнул и глянул на возмущённую мать невесты. Лицо Марии пошло пятнами, она взвизгнула: "Никогда!", - и тут стены зала задрожали от хохота. Старина Бен, перекрывая шум, пробасил: - Люди нашего племени свободны в выборе! Вождь Николай улыбнулся, несмотря на ещё не законченное неприятное дело, и понял, как же ему надоели оглядки на нравы соседей науськиваемого женой Петра. Мария, потеряв самообладание, закричала: - Чему тебя только учили! Будешь теперь печь лепёшки и мести двор! - Буду! – запальчиво ответила матери Соня. – А мои дети будут летать! Лиза с Татьяной бросились обнимать сестру и золовку. Мария попыталась оттащить старшую дочь: - Хоть ты сегодня себя пристойно веди! – но её ждало новое разочарование. - У моей маленькой пробиваются крылья! Я их не позволю отрезать! - Лиза, настоящие крылья? – вмешался в женский разговор Михаил. - Да, Миша, да! Я на прошлой неделе нащупала бугорки, испугалась, но никому не сказала… а сегодня увидела перышки! - Зять, ты всегда был благоразумен… - жалобно обратился Пётр к Михаилу, потом, под презрительным взглядом жены, выпрямился, изрекая: - Что за неприличие устроили женщины, уйми хотя бы свою! Михаил, радовавшийся вместе с Лизой, пришёл в бешенство от давно надоевших нравоучений, хотел ответить тестю так резко, как никогда не позволял себе, открыл рот, но вдруг пошатнулся, подался вперёд, чуть не сбил с ног Марию, и все гости вождя ахнули – вместо ругани на них дохнуло жаром из пасти дракона. Поднялась суматоха. Разорванная при превращении одежда валялась по всему залу. Сильный, но неопытный зверь блестел серебристой чешуёй, недоумённо оглядывался, выгибал спину, перебирая лапами и неловко взмахивая большими крыльями. - Миша! – Лиза, в отличие от матери, визжала не от гнева, а от восторга. Никита решил за компанию перекинуться, степенно подошёл к новоиспечённому собрату и дружески ткнул его мордой в бок. Тот не удержал равновесие, повалился и вновь стал человеком. Смеющийся Владимир набросил на друга обрывки плаща, помог встать и похлопал его по плечу: - Миша, в следующий раз будешь учиться летать! - Я… - Михаил с трудом приходил в себя. – Как это произошло? - Не переживай, в первый раз никто не понимает. Наконец, Николай решил – пора водворить порядок, сел в кресло и постучал по полу небольшой тростью. Все расселись, но радужное настроение не оставляло друзей Владимира. Казалось, ещё немного, и тучи рассеются, никому не верилось, что угроза по-прежнему висит над крылатыми. Но Мария считала иначе. Получив тяжкий удар от дочерей, она с новым пылом ринулась обвинять: - Мы видим плоды дурного влияния! Что нас ждёт, если дети перестанут слушать слова матерей! - Никита будет прекрасным мужем! – на сей раз возразила Шарлотта. – Не понимаю, чем ты недовольна. - Он был конюхом! - Хватит! – оборвал Николай. – Брак заключён, вечером – свадьба, я не желаю больше слушать твой вздор! Кусая губы, Мария смирилась с разочарованием в дочери, но тут же напомнила о вине Анны. - Что решено делать с дикаркой? - Она не трогала статую! – освободившись от власти родителей, Соня набралась смелости. – Я смотрела, я всегда смотрю, когда Анна летает, я видела – она даже близко не была к этой собаке! - Молчи! – прикрикнула мать и обратилась к вождю. – Теперь неважно, свидетельство уважаемой женщины принято тобой и вождём Францем, решение вынесено и его нельзя изменить. Все вразнобой загудели – ложность обвинения сняла печать с недовольства необходимостью изгнать пользовавшихся любовью и уважением соплеменников. Ободрённая Соня, волнуясь, продолжила: - Я выросла среди бескрылых, я знаю, какое наказание для них покажется тяжким! Удивился даже Старина Бен, а вождь Николай обратился к девушке с интересом: - И что же? – краем глаза заметив, как горд и доволен женой Никита, вождь с трудом удержал на лице серьёзность. - Её ожерелье… у Анны очень красивое, из чистого золота, с бирюзой. Те женщины не поймут, в чём наказание, если отрезать крылья, решат, что их обманули, а если отнять украшения, если запретить носить золото – подумают, Анна до конца дней будет жалеть. - Я в жизни его не надену! – радостно воскликнула Анна, поспешив прибавить. – Кроме кольца. - Прекрасная мысль! – Старину Бена давно не видели таким довольным. Вождь Николай кивнул, советник Пётр скис, сердито поглядывая на жену, а она отвернулась от мужа. Совет был закончен. Хозяева собрались выйти во двор и скрепить союзы ждавших вождя простолюдинов, но сюрпризы ещё не закончились. --- Едва вождь с женой вышли на крыльцо, над садом мелькнула тень. - Александр, ну наконец-то! - обрадовалась Шарлотта, и тут же ахнула, потрясённая. Дракон, сделав над домом круг, приземлился, и все увидели сидящую на его спине крылатую женщину с малышом на руках. Она легко спрыгнула, и перекинувшийся Александр взял её за руку. - Уже полдень? Я вовремя! - Час уже после полудня! - привычно не спустил сыну промах отец, и тут же забыл о нравоучениях, разглядывая нежданную гостью. Не обращая внимания на родительскую нотацию, Александр торжественно произнёс: - Эта женщина - моя жена Ольга! В ответ раздался негромкий, но глубокий и звучный голос: - Этот мужчина - мой муж Александр! Сын вождя поспешил надеть ей на палец кольцо, и маленький золотой ободок пока был единственным, что отличало новую жительницу города от её диких сестёр. Шарлотта обрела, наконец, дар речи: - Ты решил привести в дом Дикую? - Двух Диких, - уточнил Александр, нежно погладив растопыренные крылышки дочери, проснувшийся и глядящей на всех круглыми голубыми глазёнками. – И за маленьким драконом дело не станет! - он по-хозяйски положил руку на талию крылатой жены. Анна опомнилась первой, подбежала к подруге, поцеловала её - для этого пришлось встать на цыпочки, и принесла поздравления. Ольга, исподлобья посматривавшая на изумлённых людей, оттаяла и улыбнулась. Вождь вспомнил о своих обязанностях водворять всюду порядок, быстро засвидетельствовал брачные обещания подошедших простолюдинов, и объявил: - Сегодня в моём доме свадьба! Никита, гостям не разорваться, отпразднуем у меня и твою, - потом обратился к Петру: - Тебе я доверяю отвезти вождю Францу драгоценности Анны. - Драгоценности? Что это? - повернула голову Ольга. - Пустяки, только мешает летать! - смеясь, Анна сняла и отдала советнику ожерелье. Александр спохватился: - Я пропустил что-то важное? - Теперь уже ничего! – Владимир не думал с утра, что в этот день ему доведётся смеяться так беззаботно. Вождь продолжил напутствие, ехидно прищурясь: - Пётр, расскажи нашим соседям, что сегодня случилось, и что любой мужчина нашего племени способен превратиться в дракона, когда это меньше всего ожидают. Поглядев на Марию, Старина Бен прибавил: - Твой тесть собрался передать должность старшему сыну. Он очень стар, ты ведь не оставишь его без совета в такое трудное время? Не спеши возвращаться, твоя жена, как послушная дочь, конечно, захочет как следует позаботиться об отце. Николай важно кивнул, соглашаясь и мысленно благодаря пожилого дракона, так кстати вспомнившего дела соседнего племени. С каменным лицом Мария поклонилась и вышла, за ней - её муж, сопровождаемый вздохами облегчения. Суматоха не прекращалась. Гости сообразили - нужно готовиться к свадьбе, и шумной толпой вышли за ворота и рассыпались по домам, споря о подарках и о нарядах. В саду и доме вождя засуетились слуги, и Николай с женой ушли в свою спальню, наконец-то оставшись одни. - Ну и денёк! Голова идёт кругом! - пожаловалась Шарлотта. - Наши внуки будут драконами, это лучше сомнительного союза с бескрылыми, - Николай говорил спокойно, но был доволен. - Мы слишком долго позволяли себе оглядываться на соседей… тебя что-то тревожит? – он заметил опущенные уголки губ жены. - Не знаю, наверное, устала… все ещё начинается. Как эта Дикая уживётся у нас? Ты уверен, что для Александра она – не прихоть? - Уверен! – решительно кивнул Николай, заставив жену болезненно улыбнуться. – Надеюсь, глупостей он не натворит, да и нам с тобой нужно быть поласковее с невесткой, а не поучать по пустякам, как... – вождь оборвал себя на полуслове и заговорил о других. - Анна освоилась, Марию, надеюсь, нескоро увидим назад. Со временем Ольга привыкнет. - Понимаю… - ответила Шарлотта едва слышно. – Ты прав, время возьмёт своё… С каждым годом, с каждым новым ребёнком, они всё меньше будут смотреть на небо, - в словах женщины мелькнула горечь. - О чём ты, Шарлотта? - Не обращай внимания, просто устала. --- Владимир и Анна не думали о высоких материях, занимавших вождей. Взлетев над землёй, они кувыркались, играли в пятнашки, то касаясь крылом облаков, то стремительно приближаясь к земле. Сердца бились свободно и радостно. Родное небо скучало без своих крылатых детей, и в этот день дарило их лаской и щедрым светом, требуя взамен только верности себе и друг другу. КОНЕЦ